从皇宫返回天风驿馆的马车，是皇室特赐的独角马驾辕车。车厢通体由梨花木打造，外层裹着一层薄如蝉翼的玄铁纱，既能挡风雨，又能透过纱隙看清外界。日头过了正午，王都的热浪带着灵脉特有的温润气息，裹着街市的喧嚣从纱外渗进来 —— 凌皓撩开车帘一角，指尖触到纱面的微凉，目光却被窗外的热闹景象牢牢吸引。
街面上铺着青石板，被无数行人与灵兽车磨得光滑发亮，缝隙里偶尔钻出几株耐活的细草，沾着清晨未干的露水。不远处，一辆由独角马拖拽的灵兽车缓缓驶过，车厢两侧雕着繁复的玄鸟纹，银质的车帘钩上挂着风铃，随着车轮滚动发出 “叮铃” 轻响，一看便知是王公贵族的座驾。车旁跟着两名身着银甲的护卫，腰间佩着皇室制式的长剑，步伐沉稳，目光锐利地扫过周围，显然是在警惕暗处的风险。
街边的商贩们支着各色摊子，吆喝声此起彼伏，比风武院山脚下的市集热闹了数倍。最靠近马车的是个卖灵食的摊子，摊主是个满脸皱纹的老者，身前的铁架上烤着几只玄鸟幼雏，油脂滴落在炭火上，溅起细小的火星，散发出浓郁的肉香，引得路过的弟子频频侧目。旁边的符箓摊子前，穿粗布短打的少年正踮着脚，指着一张淡蓝色的 “避尘符” 讨价还价，摊主是个穿黄布道袍的修士，手里捏着符纸，耐心地解释：“这可是二阶符，能挡三里内的尘土，五十块下品元石一分都不能少！”
更远处，几名身着宗门服饰的弟子并肩走过，吸引了凌皓的注意。走在最前的是两名青袍弟子，衣摆处绣着一朵展翅的青云，正是青云宗的标志 —— 他们腰间佩着长剑，剑鞘是阴沉木所制，泛着淡淡的光泽，显然是经常打磨。其中一人手指无意识地摩挲着剑柄，低声与同伴说着什么，眉宇间带着几分凝重，想来是在讨论明日的武道交流会。紧随其后的是三名红袍弟子，袍子上用金线绣着跳跃的火焰，袖口处还沾着些许火星，不用问便知是烈火门弟子。为首的汉子身材魁梧，声如洪钟，正跟身边的师弟说笑：“明日定要让青云宗的小子见识见识，咱们烈火门的‘焚天诀’可不是吃素的！”
凌皓看着这一幕，心中不禁感慨。风武院地处北境，虽也有外门、内门之分，但弟子们多是山野出身，衣着朴素，日常切磋也多在试炼场，哪有王都这般，连街上随意走过的武者，脉力波动都比风武院的外门弟子浑厚几分 —— 单是那烈火门汉子身上散发出的火系脉力，便已达到凝脉境中期，放在风武院外门，已是能排进前十的存在。“王都果然藏龙卧虎，接下来的日子，怕是不能有半分松懈。” 凌皓暗自思忖，指尖无意识地攥紧了腰间的青铜牌，那是墨长老临行前交给他的，说是到了王都若遇危机，可凭此牌联系皇室的旧部。
马车行至天风驿馆门口，独角马打了个响鼻，缓缓停下。凌皓收敛起思绪，掀开车帘下车，刚踏上驿馆前的石阶，便觉出几分不对劲 —— 往日里总是堆着谄媚笑容的胖掌柜不见了，取而代之的是一名身着青布长衫的中年男子。这男子约莫四十岁上下，面容方正，下颌留着一缕短须，眼神清明如秋水，不见半分市侩气。他的青布长衫是粗棉所制，洗得有些发白，袖口却沾着些许墨痕，像是刚写完账册，倒更像个寒窗苦读的读书人，而非打理驿馆的掌柜。
更让凌皓在意的是，驿馆的庭院里多了不少生面孔。原本清净的走廊上，不时有身着各色服饰的弟子走过，空气中弥漫着不同属性的脉力波动 —— 有寒冰般的冷冽，有火焰般的灼热，还有草木般的温润，显然是来自不同宗门的弟子。庭院西侧的空地上，几株百年紫藤缠绕着木架，淡紫色的花瓣落在青灰色的青砖上，而紫藤下的空地上，正有五名身着淡蓝色衣裙的女弟子练剑，剑风掠过地面，竟在青砖上留下一层薄薄的白霜。
“凌公子回来了？” 新掌柜快步迎上来，步伐不快不慢，带着恰到好处的恭敬。他双手递过一块叠得整齐的帕子，凌皓伸手接过，指尖触到帕子的瞬间，便觉出异样 —— 这竟是一块蚕丝所制的软帕，质地细腻得几乎感受不到纤维，还带着淡淡的皂角香，显然是精心浆洗过的。“刚从皇宫回来吧？路上辛苦，先擦擦汗。” 新掌柜的声音温和，没有老掌柜那般刻意的讨好，却让人觉得舒服。
凌皓用帕子轻轻擦了擦额角的薄汗，将帕子递还回去，状似随意地问道：“倒是劳烦掌柜挂心了。只是我记得昨日来的时候，还是另一位胖掌柜接待的，今日怎换了人？” 他的目光不着痕迹地扫过庭院，将寒冰谷弟子的练剑姿势、走廊上弟子的服饰细节一一记在心里，丹田中的金色脉力悄然运转，随时准备应对突发状况。
新掌柜接过帕子，叠好放进袖中，语气依旧平稳：“前几日老掌柜家中捎信来，说他母亲病重，需回乡照料，便向驿馆东家请了辞。我姓陈，是昨日刚从南城‘悦来客栈’调来接任的，若是有哪里照顾不周，还请凌公子多担待。” 他说话时，眼神始终清明，没有半分闪躲，手指自然地垂在身侧，指甲修剪得干净整齐，一看便知是个做事严谨的人。
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