林念桑跟在他身后，问道：“老丈在矿上这么多年，可还记得二十多年前那位林姓的流放官员？”
赵老汉的脚步顿了顿。
油灯的光映着他沟壑纵横的脸，那双深陷的眼睛在昏暗中闪过一丝复杂的光。
“记得。”他的声音很轻，像是怕惊扰了矿井深处沉睡的什么，“怎么不记得……林公子，那可是个奇人。”
“奇在何处？”
赵老汉沉默了片刻，才缓缓开口：“那时候的矿场，是真会吃人的。监工姓胡，是个杀人不眨眼的主儿，克扣工钱、私设刑堂都是常事。冬天冻死、夏天中暑热死、井下塌方压死……一年少说也得死几十号人。林公子刚来的时候，文文弱弱的一个书生，大家都觉得他熬不过三个月。”
坑道拐了个弯，前方传来凿击岩壁的叮当声。
“可他就是活下来了。”赵老汉的声音里带着某种近乎敬畏的情绪，“不是苟活，是真真正正地活下来了。起初胡监工故意为难他，让他下最深最危险的井，干最重的活儿。结果三个月下来，林公子不但没垮，还凭着读过书会算账，帮矿工们理清了被克扣的工钱。”
前方出现了一片稍开阔的工作面，七八个矿工正在用铁钎和锤子开采岩层。见有官员下来，他们都停下动作，拘谨地站到一旁。
林念桑示意他们继续工作，自己则走到岩壁前，伸手触摸那些冰冷粗糙的矿石。父亲当年，就是这样一锤一凿地在这里挣扎求生吗？
“后来呢？”他问。
赵老汉看着那些劳作的身影，仿佛透过时光看见了从前：“后来胡监工觉得林公子威胁到他的权威，想设计害死他。那是个冬天，胡监工派林公子去修缮一段年久失修的坑道，故意抽走了支护的木料。结果坑道真的塌了，林公子被埋在了里面。”
空气突然安静下来，只有远处隐约的凿击声。
“我们都以为他死了。”赵老汉的声音有些发颤，“可是三天后，他居然自己从废墟里爬了出来——原来他早就发现胡监工的阴谋，提前在坑道里挖了藏身的洞。不仅如此，他还找到了胡监工私吞矿产、虚报人头的证据。”
林念桑转过身，目光如炬：“然后？”
“然后林公子把证据直接送到了当时巡视北境的御史手中。”赵老汉的眼中有了光，“胡监工被革职查办，朝廷本想派新监工来，但矿工们联名上书，请求让林公子暂管矿务——因为只有他真心为我们这些人着想。”
“朝廷答应了？”
“起初没有。但那时边境不安宁，朝廷需要稳定的铁煤供应，而矿工们只信林公子。”赵老汉脸上浮现出近乎骄傲的神色，“后来不知林公子用了什么法子，竟真的让朝廷点了头。从那以后，黑石岭变了天：工钱按时发放，伤亡有抚恤，冬天有棉衣，病了有医治……那几年，是矿上最像人的几年。”
林念桑静静地听着。
他知道父亲有智慧、有手段，但直到此刻站在矿井深处，听着这些最底层的矿工用最朴实的语言讲述，他才真正明白那种智慧的分量——那不是朝堂上唇枪舌剑的机辩，而是在生死边缘淬炼出的、关乎人命最本质的生存智慧。
“再后来呢？”他问，“我听说林大人后来离开了矿区？”
赵老汉点点头，眼中光彩黯淡了些：“边境战事吃紧，朝廷调林公子去协助军需转运。他走的那天，全矿的人都出来送，有人跪在地上哭……大家知道，好日子可能要到头了。”
果然，赵老汉接下来的话证实了这种担忧：“林公子走后，新来的监工虽然不敢像胡监工那样明目张胆，但贪墨克扣又慢慢回来了。只是有了林公子留下的规矩在前，他们也不敢太过分——矿工们会拿林公子的事对比，会闹。”
林念桑心中一动。
父亲留下的不仅是制度，更是一种记忆、一种标准、一种反抗的可能。这就是为什么二十年过去了，“林公子”的故事依然在矿工口中流传——它成了衡量后来者的尺，成了底层人心中不灭的火种。
“老丈可知林大人离开矿区后的事？”林念桑尽量让自己的声音平静。
赵老汉摇摇头：“我们这些挖矿的，消息闭塞。只听后来偶尔来往的商队说，林公子在军中做了大官，还带兵打过仗，立过大功。再后来……好像就辞官回乡了？”
林念桑没有纠正，只是轻轻点头。
父亲的故事远比这更复杂：离开矿区后，他凭借出色的统筹能力在边境军需系统中崭露头角，渐渐获得守军将领的信任。后来边境叛乱，父亲竟能调动部分守军——这不是因为官职，而是因为那些将领曾是他的狱卒、他的监工，他们见过这个书生如何在绝境中创造出秩序，相信他的判断胜过相信朝中的调令。
再后来的勤王护驾，更是将父亲推上了人生的巅峰。那时京城危机，父亲率领那支临时拼凑的边境军千里驰援，血战三日稳住了局势。功成之后，先帝欲封侯拜相，父亲却上书恳请“归田养老”，激流勇退得让所有人都看不懂。
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