风险与机遇，从未如此清晰地交织在一起。
次日，天刚蒙蒙泛出鱼肚白，他便起身往那僻静的梨香院去。晨露沁凉，打湿了鞋面，路上寂静无人，只有几个早早起来扫洒庭院的粗使婆子，抬起浑浊的眼睛觑他，目光里带着毫不掩饰的掂量与审视。
梨香院果然在贾府最东北的角落，推开那扇吱呀作响、漆皮剥落的院门，一股混合着陈年尘土与木质腐朽的浓重霉味扑面而来，呛得人几乎窒息。但见院内荒草已长得齐膝高，在晨风中瑟瑟抖动，青石台阶上布满了滑腻的苔藓，正房的檐角明显歪斜塌陷，露出几处黑黢黢的、仿佛能吞噬光线的窟窿，残破的窗纸在微风中窸窣作响，如同幽灵的低语。
他正沉着脸打量这破败院落的格局，思量着从何处着手，身后传来一阵拖沓而漫不经心的脚步声。回头见是个四十上下年纪的汉子，穿着一件半旧的灰布褂子，双手抄在袖子里，慢悠悠地踱步进来，并不急着上前行礼，反而先将他从头到脚打量了一番，眼神里带着估量，才扯开嘴角，露出一口被烟熏得发黄的牙齿，开口道：“您就是新来的马管事？小的赵四，奉命来听候您差遣。”话听着还算客气，但那腔调里却透着一股子懒洋洋的、历经世故的油滑。
不多时，又有个半大少年在院门口怯生生地探头探脑，被赵四回头一眼瞥见，一把拽了进来，那少年趔趄着才站稳。“躲什么躲！没点眼力见！这是新上任的马管事，还不赶紧磕头！”
那少年吓得脸都白了，忙不迭地躬下身去，声音细若蚊蚋，话都说不利索：“小、小的叫铁柱，给、给马管事请安。”
马伯庸心下暗叹，凤姐“赏”给他的，就是这么一老一少，一个滑不留手的老油条，一个懵懂无知、恐怕连草都拔不利索的半大孩子。
他不再多言，领着二人先着手清理院中疯长的杂草，自己则转身，径直往那后街的绒线胡同去了。去往绒线胡同的路上，他的心跳不由自主地加快。当马车辘辘驶近南城那片区域时，他看到了，那条在心底默念了无数遍的胡同，那个模糊的门牌号在眼前一闪而过。
那里似乎是一处不起眼的民居后门，门扉紧闭，寂静无声，与周围环境并无二致，却像一块磁石，牢牢吸住了他的目光。他强忍着立刻下车去探查的冲动，告诉自己必须忍耐，必须有更周密的计划，不能在这办正经差事的途中节外生枝。但确认了具体位置，本身就是一个巨大的进展。
“赵四，以往在府里，可曾做过这类修缮活计？”马伯庸不动声色地问道。
赵四咧开嘴，那口黄牙在晨光下格外显眼：“管事您明鉴，咱们这些粗使的下人，什么杂活儿都沾点边，搬搬抬抬，敲敲打打，都干过。可要说专长这泥瓦木匠的精细活计，那可不敢在您跟前瞎吹。”
马伯庸心知问不出什么，也不再浪费唇舌，只吩咐二人先着手清理院中疯长的杂草，自己则转身，径直往那后街的绒线胡同去了。
那间挂着“荣府绒线”招牌的铺子位于荣宁街后一条僻静的小巷，门面窄小陈旧，透着股寒酸气。一个伙计正没精打采地倚着门框打哈欠，见他进来，眼皮懒洋洋地一翻：“买什么？线还是布头？”
“奉琏二奶奶命，前来查账。”马伯庸懒得多费口舌，直接亮明来意。
那伙计闻言一愣，脸上那点慵懒瞬间被惊慌取代，丢下扫帚就往里间跑。片刻，一个身材胖硕、穿着绸缎马褂的掌柜堆着满脸殷勤的笑，急匆匆掀帘出来：“哎哟哟，不知是马管事大驾光临，有失远迎，恕罪恕罪！快请里面雅间奉茶！”
马伯庸摆手免了那些虚礼，直接要求查看近三个月的账本。胖掌柜一边连声应着，命人速去取来，一边小心翼翼地试探：“二奶奶怎的忽然想起要查这小铺子的账目？咱们这铺子虽小，门脸也旧，可一向是老老实实、本本分分经营，从不敢有半点差池……”
“例行公事罢了，掌柜的不必多心。”马伯庸淡淡应着，接过伙计捧来的账本，入手便觉纸张粗糙，翻开一看，心头更是一沉。只见账目记得混乱不堪，许多收支款项含混不清，只简单写着“支银若干”、“收钱几何”，具体去向用途大多语焉不详。更有几处月底结余的数额，与下个月月初的账面开头数额明显对不上，仿佛凭空蒸发了一部分。
他强压着心头的火气与寒意，一页页仔细翻看，指尖划过那些模糊的墨迹。胖掌柜在一旁陪着笑，不住地用袖子擦拭着额角渗出的细密汗珠，眼神闪烁不定。
“掌柜的，这三月初十这一笔，支银三两，后面只注了‘杂用’二字，具体是何用途？采买了何物？”马伯庸指着一处尤为可疑的条目，抬眼问道。
胖掌柜脸色微变，支吾着，眼神飘忽：“这个……日子有些久了，这、这一时半会儿记不真了……许是、许是买了些灯油、炭火之类的日常杂物吧？铺子里总要开销的……”
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