马伯庸心下一动，如同猎犬嗅到了猎物的气息。
他迅速撂下几枚铜钱，借着渐浓的暮色与街上渐渐多起来的归家行人的遮掩，压低身形，悄悄尾随了上去。穿过两条还算热闹、人来人往的街市，前方那胖硕的身影灵活地一拐，闪进了一条更加僻静、少有行人往来的深长巷弄。
他不敢靠得太近，只远远看见那胖子熟门熟路地走到巷子中段，推开了一扇不起眼的黑油小门，身影一闪便没入门内，随即门被轻轻合上。
他不敢立刻上前，只在巷口假意蹲下身子系那本就系得好好的鞋带，眼角余光飞快地记下了那门户的方位与特征，然后起身，赔着笑，向巷口一个正准备收摊的、卖炊饼的老翁打听：“老人家，劳您驾，跟您打听个事儿，那头巷子里那家，瞧着挺清净，门户也齐整，不知住的是哪位老爷府上？”
那老翁抬起浑浊的眼皮，顺着他手指的方向懒懒瞥了一眼，随即从鼻子里哼出一声，带着几分了然与不易察觉的鄙夷：“周家，城里那位在荣国府当大管事的周瑞周大爷家的亲戚，听说关系近着呢。哼，惹不起的人家哩。”
周瑞！马伯庸心下豁然雪亮，如同黑暗中划过的闪电。绒线胡同那混乱账目背后的线头，果然千丝万缕，最终还是明明白白地牵到了周瑞这里！梨香院的旧任管事是周瑞家的人，如今这绒线胡同的现任掌柜，竟然还是周瑞家的关系！那么，这梨香院突如其来的修缮差事，这看似无意实则精准的“标记”……他不敢再顺着这个念头深想下去，只觉得一股寒意顺着脊椎骨爬了上来。
拖着沉重的步伐回到梨香院时，暮色已浓重得如同化不开的浓墨。
赵四和铁柱早不知溜到哪里去了，空留下一院尚未清理完毕的狼藉与死一般的寂静。他颓然跌坐在冰凉的、布满灰尘的石阶上，望着这片如同巨兽般吞噬了他所有精力与希望的破败院落，只觉得自己也像一只不慎掉进巨大蛛网的飞虫，越是挣扎，那无形的、粘稠的丝线便缠绕得越紧，挣不脱，也甩不掉。
修缮这院子是个明晃晃的大坑，查核那铺子的账目是暗藏杀机的陷阱，而四周，仿佛有无数双看不见的眼睛在暗中窥视，织成了一张密不透风的大网。难道自己真要陷死在这泥潭里，成为这豪门倾轧中一个无声无息的牺牲品？
他烦躁地抓起脚边一块棱角尖锐的碎石，想狠狠朝着那残破的墙壁砸出去，发泄胸中积郁的闷气。手臂刚刚举起，却猛地顿在半空——就在那碎石与泥土的缝隙间，一点温润的、与周围灰败环境格格不入的异色，猝不及防地刺入了他的眼帘。
他心跳漏了一拍，小心翼翼地将那块碎石拨开，指尖探入湿润的泥土，轻轻抠出了那点异色。入手冰凉，是一块棱角尖锐、边缘断裂痕迹明显的碎玉片。他借着最后一点天光仔细辨认，那玉质的温润感，那青白透亮的色泽，与他怀中贴身藏匿的那枚完整玉环，竟如出一辙！
他死死攥住那点冰凉的碎玉，尖锐的棱角几乎要刺破他的掌心。混沌一片、几乎要被绝望淹没的脑海里，却像是被这道突如其来的发现，猛地劈进了一道雪亮的电光。
这院子藏着不为人知的秘密，那账本掩盖着不可告人的猫腻，这府里上上下下，几乎人人都有着自己的私心与算计。它们是要命的陷阱，是吞噬一切的泥沼，但也可能……是撬动眼前这铁板一块、令人窒息的僵局的，唯一可用的支点！
正凝神思忖着这危险而诱人的可能性，凤姐屋里的一个小丫鬟竟一路寻到了这偏僻的梨香院来，脆生生地传话，说二奶奶叫，立等。
马伯庸心头一紧，忙不迭地整了整因劳作而显得凌乱污浊的衣襟，将那点至关重要的碎玉小心收入怀中最隐秘的夹层，压下心头的万千思绪与忐忑，快步跟上。
王熙凤正歪在暖榻上，手里拿着一根细长的银簪子，有一下没一下地拨弄着精巧手炉里燃着的银炭灰烬，听他条分缕析地回禀完备料、估算工期的诸般打算，也不抬头，只慢条斯理地，仿佛随口一问，声音却带着一股无形的压力：“我怎的听说，你近来往那后街的绒线胡同，跑得挺勤快？那本烂了多年的陈年旧账里，是让你刨出什么金疙瘩了？还是发现了什么我们这些老人儿都没瞧出来的新鲜景儿？”
马伯庸只觉得后背瞬间沁出一层细密的冷汗，喉头发紧，字斟句酌，不敢有半分差池：“回二奶奶的话，账目繁杂，正在一单一单慢慢核对。眼下粗略看来，铺子生意……确实是淡了些，但各项收支……账面儿上，倒也还算平稳，未见大的纰漏。”
凤姐这才缓缓抬起那双洞察秋毫的丹凤眼，目光如同冰冷的刀锋，在他低垂的脸上不紧不慢地刮了一圈，唇角勾起一丝似笑非笑的弧度：“哦？平稳就好。我还当你年轻，眼神亮，心思活，看出了什么我们这些老眼昏花之人没看出的新鲜景儿呢。”
她轻轻放下那根银簪，在炕几上发出“嗒”的一声轻响，随即轻轻一拍手，“去吧，差事好好办。我眼里向来不揉沙子，可也念着底下肯真心出力、懂得分寸的人。”
从那股几乎令人窒息的无形压力里躬身退出，马伯庸只觉得贴身的衣衫早已被冷汗浸透，冰凉地黏在皮肤上，带来一阵阵的战栗。凤姐这轻描淡写的几句问话，比起林之孝家的旁敲侧击，更为直接，更为森然，那警告的意味，如同实质的冰锥，刺得他骨头缝都在发寒。
他独自一人，走在越来越深、越来越冷的夜色里，怀中那点碎玉的冰凉触感，与绒线胡同账本投下的巨大阴影，沉沉地交织在一起，压得他几乎喘不过气。
前路是雷池遍布，稍有不慎便粉身碎骨；后退则是万丈深渊，停留片刻同样万劫不复。可奇怪的是，当他死死攥着怀中那点由秘密凝结而成的、冰冷的碎玉时，心底那点源于求生本能的不甘与反抗的火星，反倒被这四面八方逼来的、刺骨的寒气，激得顽强地重新亮了起来，闪烁着微弱却不肯熄灭的光芒。
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