胡工头再来领取一批杉木时，趁着登记画押的间隙，对着马伯庸暗暗比了个佩服的手势，低声道：“马管事，是真省事！这几日因寻料方便，我们那边工期都赶前了不少。您这法子，是真好！”
正忙碌间，忽见几个衣着体面、举止娴雅的丫鬟簇拥着一位气质清丽、眉眼间带着睿智之色的年轻小姐袅袅而来。马伯庸认得是府中三姑娘探春，忙放下手中事务，垂首肃立。胡管事也闻讯小跑着赶来，躬身赔笑，语气带着十二分的小心：“三姑娘金安！您怎么纡尊降贵，到这等杂乱喧嚣之地来了？仔细尘土沾了您的衣裳，或是磕碰了。”
探春却并未理会他的奉承，目光在整齐划一的料区、清晰的木牌标识和那张登记桌案上流转，眸中掠过一丝明显的讶异与探究，轻轻“咦”了一声，自语般道：“此处……倒别致得很，与其他地方的混乱不堪，大不相同。” 她声音清脆，如同玉珠落盘。
胡管事忙接话，脸上堆满笑：“劳姑娘动问，不过是小的们琢磨着，立了些笨规矩，想着让物料清楚些，干活便宜些，粗糙得很，让姑娘见笑了。”
探春信手从桌上拿起一张空白的登记表格，纤指如玉，仔细端详，只见上面栏目分明，日期、物料、数量、用途、经手人、画押处一应俱全，设计得逻辑清晰，她微微颔首，眼中赞赏之色更浓：“这表格设计得巧，条目清晰，若严格执行，一笔一笔物料皆有其踪可循，善后核销便有了根脚。” 她抬眼，目光在胡管事那略显局促的脸上微微一停，带着一丝不易察觉的审视，“果真是你想出来的？”
胡管事额上微微见汗，眼神闪烁了一下，含糊道：“这个……也是集众人之智，大家伙儿一起想的笨法子……”
这时，随行的侍书悄悄在探春耳边低语了几句，目光似有若无地扫过马伯庸。探春目光微闪，聪慧如她，心中已然明了几分，不再追问细节，只将表格轻轻放回原处，淡淡道：“法子是好的，务实有效。既已见成效，便继续用着罢，若能推而广之，更是好事。” 说罢，不再停留，领着众丫鬟迤逦而去，留下一阵淡淡的香风。
胡管事望着探春远去的背影，暗暗松了口气，这才掏出汗巾擦了擦额角沁出的细汗，对身旁默立的马伯庸干笑两声，语气带着几分侥幸：“三姑娘真是……明察秋毫，心思玲珑。”
马伯庸心知定是探春看出了端倪，或是侍书打听到了什么，或许自己这“幕后推手”已在这位精明强干的三姑娘心中留下了些许印象。但他只作不知，面色如常地附和道：“三姑娘慧眼独具，自是不同凡响。能得她一句‘法子是好的’，便是莫大肯定了。”
傍晚盘账，新规又显出一桩实实在在的好处。以往那些说不清道不明、最终往往归入“损耗”的物料亏空，这几日几乎绝迹。各类物料进出数目严丝合缝，用在何处，经手何人，皆有白纸黑字、双方画押的记录可查，责任明晰。柱儿拿着算盘粗略一核，仅这几日因管理改善而堵住的漏洞，避免的损失，粗粗估算便值数十两雪花银。
小伙子难掩兴奋，声音都带着雀跃：“管事您瞧！照这么下去，待到月底盘总账，光是物料这一块，就能为府里省下好大一笔开销！这法子真是金山银山也不换！”
马伯庸看着他年轻而充满干劲的脸，却给他泼了盆冷静的冷水，语气平和却意味深长：“账，要算清楚；话，却不可说满。省下的，是账面上的数目，未必真能悉数入库，用到该用的地方。”
柱儿茫然，眨着眼：“这是何意？省下了便是省下了，白纸黑字记着，还能飞了不成？”
马伯庸只笑了笑，目光投向暮色渐沉的远方，没有直接回答：“日后，你经历得多了，自然便知晓了。” 他心下清明如镜，这省下来的钱，如同肥肉，恐怕早被府中无数双隐藏的眼睛盯着，各方势力盘根错节，最终能有多少真正充入公账，多少在流转中被层层截留，落入私囊，尚未可知。改革触及利益，往往比触及灵魂还难。
回去的路上，胡工头特意在一条僻静的夹道处等他，见左右无人，压低声音，语气带着打抱不平的愤懑：“马管事，今日三姑娘来时，我就在左近搬运木料，听得真真切切。胡管事那番话……分明是贪天之功据为己有啊！他连这表格的条目都未必看得全懂！您就真的一点不气？”
马伯庸摆摆手，示意他噤声，目光沉静：“老胡，你的心意我领了。但慎言，祸从口出。规矩立住了，推行开了，见到了实效，省了物力人力，这便比什么都强。至于虚名浮利，争它作甚？”
胡工头看着他平静无波的面容，叹服地摇摇头：“您这胸襟气度……真非常人。换做是我，定要豁出去争个青红皂白，鱼死网破！”
马伯庸心下苦笑，争？他一个借调而来、无根无基的小管事，拿什么去和根基深厚、关系盘根错节的顶头上司争锋？只怕功劳争不到半分，反惹一身腥臊，将这刚刚萌芽的变革之火也一并扑灭。在这深宅大院，有时候，“不争”才是最大的“争”。
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