官复原职的次日午后，马伯庸正在值房核对那永无止境的灯油蜡烛份例单，窗外疏落的日光斜照在账册上，将墨字映得有些晃眼。平儿屋里的一个小丫鬟悄无声息地出现在门边，声音细细的：
“马管事，平姑娘请您过去一趟。”
马伯庸执笔的手几不可察地微微一滞，笔尖在“白蜡二十支”的“十”字上，留下一个比旁处略深的小墨点。他面上不动声色，从容搁笔，温声道：“这就去。”
一路穿廊过院，他心下电转。凤姐昨日刚以雷霆手段断了那场官司，今日平儿便来相召。是余波未平，另有敲打？还是新一轮的试探，已然开始？
至平儿处事的小抱厦，帘栊一掀，一股暖煦气息混着淡淡的皂角清香扑面而来。屋内陈设素净雅洁，比凤姐正房少了几分令人窒息的奢靡压迫，多了几分井井有条的爽利。平儿正坐在临窗炕桌边做针线，天光映着她沉静的侧影，听见脚步声，她便搁下了手中活计。
“给平姑娘请安。”马伯庸规规矩矩地行礼，姿态一如往常般谦卑。
“马管事来了，”平儿语气平和，指了指旁侧的绣墩，“坐罢。”
马伯庸未敢实坐，只挨着半边凳沿，腰背挺得笔直，一副恭聆训示的模样。
平儿打量他两眼，目光沉静，方缓声开口：“昨儿个，二奶奶断了你与来旺家的事，你心下……可还有什么思量？”
来了。
马伯庸心道，果然是为这事。他立刻起身，面上堆起恰如其分的感激与惶惧，语速稍快，显得情真意切：
“奴才不敢有甚思量！二奶奶明察秋毫，处置得再公允不过！奴才前番确有失察之过，二奶奶只罚了月钱，已是天大的恩典。奴才心中唯有感激，日后定当愈加尽心竭力，绝不敢再出半分差池，辜负奶奶信任！”
平儿静听着，面上看不出什么波澜，待他说完，才微一颔首：“你能这般想，那是最好不过。二奶奶用人，向来是赏罚分明的。你前番……确也受了些委屈。”
言罢，她自炕桌下取出一小巧的蓝布包袱，推至他面前。
“这是二奶奶赏你的。念你此番受惊，也念你平素当差尚算谨慎。”
马伯庸目光落在那包袱上，心念急转。赏赐？安抚？抑或是裹着蜜糖的试探？面上却立刻露出受宠若惊之色，连连摆手，声音都带了些许微颤：
“这……这如何敢当！奴才办差有失，受罚是应当应分，岂敢再领二奶奶的赏！平姑娘，这赏赐奴才万万受不起……”
“给你，你便拿着。”平儿声音依旧平淡，却带着不容置疑的意味，“二奶奶赏下的物事，从无收回的道理。”
马伯庸这才似被逼无奈，双手微带“颤抖”地接过包袱。入手沉坠，触感分明是散碎银两并些硬挺之物，约莫是几匹尺头或小件器物。
“奴才……奴才谢二奶奶恩典！谢平姑娘！”他紧紧抱住包袱，作势便要跪下行大礼。
“罢了，”平儿虚虚一抬手，“好生当差，比什么都强。”
马伯庸顺势直起身，仍将包袱紧抱在怀，如同捧着什么绝世珍宝，脸上因“激动”而泛着红光。
平儿见他这般情状，语气依旧平淡，却似不经意般，添了至关重要的一句：“马管事，在府里当差，最紧要的是‘本分’二字。用心给主子办事，主子自然瞧得见，也断亏待不了你。可若心思活络过了头，或是……吃着府里的饭，却总惦着外头的事，那府里，是断然容不下的。”
此言一出，如同细密的冰针，轻轻扎进马伯庸的耳中。他心头猛地一凛，一股寒意自脊椎窜起，后背瞬间沁出一层细密的冷汗。凤姐是察觉了什么？ 是指他与来旺媳妇相争过于露锋芒？还是……影射了他暗中经营铺务、积攒私财的行径？
他不敢深想，面上那感激涕零之色却愈发真挚，几乎声泪俱下：“平姑娘教训的是！奴才省得！奴才这条命都是主子给的，身心性命皆属主子，绝无二心！日后必当更加本分踏实，一心一意为二奶奶办事，不敢再有半分妄念，若违此誓，叫天打雷劈！”
他赌咒发誓，恨不能立刻剖心以证忠诚。
平儿见他反应如此“激烈”而“诚恳”，似乎略觉满意，又随口嘱咐了两句日常差事须得仔细，便令他去了。
抱着那蓝布包袱走出抱厦，直到拐过回廊，确信背后再无那道平静却洞察的目光，马伯庸方缓缓地、无声地松了那口一直提着的气。后襟的内衫，早已被冷汗濡湿一小片，冰凉地贴在肌肤上。
回到那间冷冷清清的值房，掩上门，他将包袱置于案上，并未立即打开。
赏赐？他望着那寻常无奇的蓝布包袱，唇角牵起一丝微不可察的、冰冷的弧度。
这哪里是赏赐，分明是警诫，是敲打，是悬丝傀儡身上的又一道提线。凤姐用这银钱尺头，既安抚了他这颗受惊却尚有用的棋子，又清晰地划下了红线——好生办事，自有甜头；敢生异心，万劫不复。
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