马伯庸只能赔着笑脸，搬出贾琏，又暗示这是为了应付宫里的急事，闹大了谁都没脸。好说歹说，刘管事才勉强同意从采买银子里“省”出五百两，嘴里还嘟囔：“这窟窿越来越大，看你们拿什么填！”
最后一处，也是最难的一处。马伯庸硬着头皮去了东府小院。平儿出来时，眼窝深陷，嘴唇干裂，整个人像秋霜打过的叶子，没了半点精神。
“马管事？”平儿声音沙哑，带着浓重的疲惫，“奶奶刚服了药睡下，一时半会醒不来。您……有急事？”
看着平儿红肿的眼眶和强撑的神情，马伯庸喉咙像被什么堵住了。他张了张嘴，那些准备好的说辞突然显得无比龌龊。但他没有退路。“平姑娘，”他声音干涩，“府里……又遇到难处了，需要一笔急银打点。实在是走投无路，才敢来打扰二奶奶静养。”
平儿愣了愣，眼中最后一点光彩也黯淡下去。她没多问，只是轻轻点了点头，转身进了内室。过了一会儿，她拿着一个扁平的檀木匣子出来，手微微发着抖。打开匣子，里面是薄薄一叠银票和几件金饰。
“这是奶奶……最后一点体己了。”平儿的声音轻得像羽毛，却重重砸在马伯庸心上，“原想着，万一……万一有个不时之需，或是打点太医……”她没再说下去，只是把匣子往前推了推，“拿去吧。只求您……尽力周全。”
马伯庸接过那尚带体温的匣子，觉得有千斤重。他喉咙发紧，只能深深一躬：“马某……愧领了。”转身离开时，他听见平儿压抑的、细碎的抽泣声，像钝刀子割在他良心上。
与宫里人周旋，是另一场无声的厮杀。马伯庸打足了精神，仔细观察。黄太监好鼻烟，闻见好烟味眼神会眯一下；那个叫小顺子的年轻太监，说话时总不自觉地理理鬓角，对衣着容貌很在意；另一个老点的吴太监，三句话不离酒，提到好酒喉结都会动。
下一次黄太监派人来催问进度时，马伯庸“偶然”提起自己得了罐极难得的法兰西鼻烟。“小人福薄，消受不起这洋玩意儿，放在我这儿是糟蹋了。黄公公见多识广，正好请您品鉴品鉴。”他捧出个精巧的珐琅小盒。
黄太监接过去，打开嗅了嗅，三角眼果然眯起一瞬，指尖在盒盖上摩挲着。马伯庸心下稍定：他满意了，但还不够。
趁黄太监摆弄鼻烟壶，马伯庸又看似随意地对小顺子道：“前儿府里给女眷们采买，多了两盒内造新样的胭脂，颜色极正。我们这些粗人用不上，小公公若不嫌弃……”小顺子眼睛亮了亮，接过胭脂盒时，手指下意识摸了摸自己光滑的脸颊。
送那好酒的吴太监时，马伯庸叹道：“这坛三十年花雕，还是早年一位老大人所赠。可惜我量浅，知道吴公公您是懂酒的海量，留在您那儿才算物尽其用。”吴太监摸着酒坛，嘿嘿笑了两声，脸上的横肉都舒展了些。
马伯庸冷眼瞧着他们的反应，心里盘算：这点小惠，或许能换几天清净，或许能让他们回去说话时少添点恶料。但若是十天后还拿不出像样的银子，今天这些笑脸和礼物，转眼就会变成催命的符咒。他感觉自己像个走高空绳索的杂耍人，手里抛着几个危险的彩球，脚下是万丈深渊，脸上却还得挂着讨好看客的笑。
夜深人静，马伯庸回到自己那间冰冷的小屋。关上门，屋里黑得伸手不见五指。他没点灯，直接瘫坐在椅子上，浑身骨头像散了架。
过了许久，他才颤着手摸到火折子，点亮了桌上那盏油灯。昏黄的光晕摇曳着，照亮铜镜里一张陌生的脸：眼眶深陷，颧骨突出，嘴角因为维持了整日的假笑而不自觉地微微抽搐，眼中布满血丝，像条被逼到绝境、疲惫不堪的野狗。
他想倒杯水喝，手却抖得厉害，提壶时壶嘴磕在杯沿上，哐当一声，水洒了大半。他看着自己抖个不停的手，忽然觉得无比荒谬，又无比绝望。
镜中人咧了咧嘴，想笑，却比哭还难看。有那么一瞬间，一个念头窜出来：要是现在死了，是不是就干净了？不用再对着阉人赔笑，不用再榨取平儿最后那点体己，不用再听庄头绝望的咒骂……
他猛地起身，把整张脸埋进旁边盆里的冷水中。刺骨的冰凉瞬间包裹上来，窒息感扼住喉咙。黑暗中，许多画面闪过：黄太监敲击桌面的指尖，平儿颤抖的手，庄头干裂的土地，还有自己那张在镜中扭曲的脸。
“咕噜噜……”气泡从口鼻冒出。
就在胸腔快要炸开的瞬间，他猛地抬起头，水花四溅。他撑着盆沿，剧烈地咳嗽着，大口喘着粗气，冰冷的空气灌入肺里，带来尖锐的刺痛。
不。
还不能死。
他抬起头，看向镜中那个湿漉漉、狼狈不堪却眼神重新变得狠戾的人。抹了把脸上的水，水珠顺着下巴滴落，在昏暗的灯光下像某种冰冷的决心。
这刀尖上的舞，他还得跳下去。直到找到那个缝隙，从那根绷紧到极致的绳索上一跃而下，逃出生天。
窗外，更夫的梆子声隐约传来，三更天了。夜色浓稠如墨，仿佛要将这座华府最后的生机也吞噬殆尽。
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