石国都城与撒马尔罕之间的沙漠比想象中还要广大。
李固一万精锐在当地向导的带领下，经过仅有的绿洲补充水源，也整整花了近半月的时间才元气大伤地渡过那片死亡之海。
这还是将大炮与几乎所有重型器械统统丢在瞰羯城的情况下。
为了确保秘密武器不失，许远也只能被迫留在后方。
如今西面是撒马尔罕与布哈拉等一串城池，北面与南面均为崇山峻岭，而身后是再也不想走第二次的荒漠。
“大王，前方敌情不明，还是在左近先休整一番，顺便抓几个舌头拷问敌军动向才是。”
裴玢的提议立马得到了薛裕的附和。
这位拔汗那的世子在此次奇袭中发挥了极为关键的作用，若没有他与熟悉天候的本地“老骆驼”，此路唐军绝无幸理。
李固在行军过程中几乎全部采纳了对方的意见。
可这次例外了。
“不行。”
辽阳郡王摇摇头，只用龟裂的嘴唇舔舐了一下几乎空掉的水囊软塞：“以守忠的速度，此时恐怕已于上月拿下安国，若我等不快些赶到战场，此次河中攻伐就功败垂成！不光河中西半部拿下的地方守不住，就连石国业绩有可能被敌人重新夺回！两年之功毁于一旦！”
薛裕眉头皱了皱，没敢直接反驳，只是提出自己的疑虑：“可若是将撒马尔罕等城抛在身后，岂不是自断后路？”
“自踏入沙漠的那一刻起，我们就已无退路了。”
李固重新跨上须弥天龙，将仅剩的一小口清水喂给劳苦功高的战友：“况且如孤所料不错，撒马尔罕与布哈拉等城皆无兵卒镇守，若此时看到大唐日月旗帜，定然望风而降！”
此地乃河中真正的腹心。
昭武九姓分布最密集之所在。
曾经贵霜帝国的粮食产区、经济中心，大月氏人与粟特人和谐共处的乐土。
自前汉起，便与中原王朝往来频繁。
直到帝国崩塌，大月氏彻底融为粟特的一部分，这份牵绊也从未断绝。
大唐的旗帜近百年前曾经来过。
苏定方、程知节的威名震慑诸胡！
长安双圣的恩德沐浴两河黎庶！
数百年后，此地再闻河洛之声。
可大食西来，要他们绝朝贡、改信仰、纳重税，与朝廷为敌。
遗民泪尽胡尘里，东望王师又一年！
其中不甘为奴的昭武九姓开始了绵延半个世纪，跨越万里的漫漫东迁。
这些残酷往事，如今存在于长安西市粟特胡姬酒肆的歌声里，大唐边镇安禄山们儿时的记忆中，还有朝廷秘书监与鸿胪寺那浩如烟海的典册内。
可裴玢却是尤有疑虑：“大王，不若让末将率五千兵马前出，您.......”
“莫再说了！”
李固在马上摇头道：“此战关系重大，孤岂能躲在后面？！”
他跃马扬鞭，高声喝道：“挺起胸膛，擦亮铠甲！让河中遗民看看大唐王师的风采！！”
言罢，其便绝尘而去。
裴玢与薛裕只得快马跟上。
接下来发生的一切，果然如李固所料。
撒马尔罕诸城军士果然都被抽调一空，只有大食寺中还有少量教士、信徒，而他们正是大食人在此处脆弱秩序最后的维持者。
日月旗刚到撒马尔罕时，空气中弥漫着诡异的气氛，大食寺中编造出来的“屠城谎言”恐吓着每一个昭武九姓。
可当雄赳赳的唐军秋毫无犯，呼喊着“粟特唐人，千年兄弟”的口号离开时。
拙劣的谎言被拆穿，一种叫做复仇的种子在民众心中悄然生根发芽。
唐军到瑟战底城时，已有被强征出来的乡勇扒着箭垛，想要看看传说中的“兄弟”到底长得何种模样。
而李固率军过西曹国、曾经的贵霜帝国北方政治中心——匿城时，城内已有零星反抗。
半日后的东安国。
城门大开。
百姓箪食壶浆以迎王师。
而此地之前只是毗邻曾经的安国首都，却并未被李守忠派兵占领。
盛情难却。
李固只得简单停顿，于战马之上饮了一口乌浒河之流清冽的泉水。
“将军！一定要替我们赶走大食人！”
“某家姓安啊，安啊！”
“光明神！光明神终于睁眼了！”
“复仇！复仇！”
........
面对群情激奋的百姓，李固团团抱拳：“本王奉大唐圣人诏命，征讨不臣、解民倒悬！此次西征，定要克尽全功，改还旧俗！”
“大将军威武！”
“祝大将军早日凯旋！”
.........
蹩脚的唐音，甚至是一个字节一个字节从喉咙之中挤出来的。
但满脸赤诚、殷殷期待怎能辜负？
随行的裴玢面皮涨红，脖子高高扬起，身为帝国军人的荣耀在此刻熠熠生辉。
薛裕则更是感慨良多。
拔汗那直线距离到此并不算远，可因天险阻隔，其竟不知河中西部竟然是此番光景。
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