离开雷鸣山谷，陆尘带着小金一路南行。越是往南，气候越发干燥炎热，植被也从茂密的丛林逐渐变为低矮的灌木和耐旱的沙棘。空气中的土属性灵气明显浓郁起来。
半月后，一片建立在巨大绿洲之上的城镇轮廓，出现在地平线上。城镇外围由粗糙的土黄色巨石垒砌成墙，远远望去，在阳光下泛着金沙般的光泽，正是地图上标注的“金沙集”。
还未靠近，便能感受到一股与南荒深处截然不同的喧嚣气息。天空中时有修士的遁光掠过，地面上也能看到商队驮着货物进出城门。这里显然是南荒边缘区域一个重要的修士与凡人混居的补给点和交易场所。
缴纳了几块下品灵石作为入城费，陆尘步入了金沙集。城内街道宽阔，两旁店铺林立，叫卖声不绝于耳。出售的东西五花八门，从最普通的符纸朱砂、低阶丹药，到南荒特产的妖兽材料、矿石灵草，甚至还有一些来历不明的古旧法器碎片。往来行人也是鱼龙混杂，有衣着光鲜的宗门弟子，有风尘仆仆的散修，也有眼神警惕、身上带着血腥味的佣兵。
小金蹲在陆尘肩头，好奇地东张西望，它对这种热闹的环境似乎很感兴趣。
陆尘的目标明确，先找了一家看起来还算干净的客栈住下，然后便开始在集市中逛了起来，主要是寻找几种炼制“凝液丹”所需的辅助药材。凝液丹是炼气中期修士常用的丹药，能加速灵力液化过程，为他冲击炼气四层做准备。
他走进一家名为“百宝斋”的较大店铺。店铺伙计见陆尘气息沉稳（刻意收敛），肩头还趴着一只灵性十足的小兽，不敢怠慢，热情地迎了上来。
“这位客官，需要点什么？本店丹药、法器、符箓、材料，应有尽有！”
陆尘报出几种药材名称。伙计很快取来，品质尚可，但价格却不便宜。就在陆尘准备付钱时，旁边突然传来一个略显夸张的声音：
“哎哟！这位道友，一看您就是识货之人！不过您要的这几味‘枯血藤’、‘地脉根’，年份浅了点，药力不足啊！用来炼制凝液丹，成功率起码要低两成！”
陆尘转头看去，只见一个穿着花花绿绿、身材微胖的年轻修士正凑了过来。这人约莫二十出头，圆脸小眼，嘴角总是带着一丝若有若无的笑意，看起来十分活络。他修为不高，大概炼气四层的样子，但一双眼睛滴溜溜乱转，透着精明。
那店铺伙计脸色一僵，不满地瞪了胖修士一眼：“朱能！你别在这里胡说八道，坏我生意！”
名叫朱能的胖修士浑不在意，笑嘻嘻地对陆尘拱了拱手：“道友莫怪，在下朱能，对这金沙集周边的药材门儿清！您要是信得过我，我知道有个地方，卖的同样是百宝斋的货，但都是五年以上的精品，价格还便宜一成！童叟无欺！”
店铺伙计气得直瞪眼，却又似乎有些忌惮这朱能。
陆尘心中一动，他神识敏锐，能感觉到这朱能虽然油滑，但眼神并不奸恶，而且他说的关于药材年份影响药效的话，确实在理。他初来乍到，有个地头蛇帮忙，或许能省去不少麻烦。
“哦？朱道友如此热心，不知有何指教？”陆尘不动声色地问道。
朱能小眼睛一亮，搓着手笑道：“指教不敢当！就是看道友面生，想必是初来金沙集。这地方龙蛇混杂，买东西容易吃亏上当。在下别无长处，就是消息灵通，人面儿广！道友若有什么需要，无论是买东西、卖东西，还是打探消息、寻找向导，找我朱能，保证给您办得妥妥帖帖！至于酬劳嘛，好商量，好商量！”
他语速极快，如同连珠炮，脸上堆着热情的笑容，让人很难生出恶感。
陆尘沉吟片刻，觉得此人或许可用。他正好需要打听一些关于南荒更深处的消息，以及寻找一个安静的炼丹之地。
“既然如此，那便麻烦朱道友了。”陆尘点了点头，“我需要一个安静且安全的住处，最好带有地火室。另外，还想打听些消息。”
“好说好说！”朱能一拍胸脯，“包在我身上！道友请随我来，保证给您找个好地方，比这客栈强多了！”
他熟门熟路地带着陆尘在集市中穿行，边走边介绍：
“道友你看，那边是‘丹鼎阁’，百草门开的，丹药品质有保障，但价格黑得很！”
“那个摊主卖的法器，十件里有八件是样子货，专坑新人！”
“前面那家‘醉仙楼’的灵酒不错，但千万别点他们的‘招牌炖肉’，用的是快老死的驮兽肉，塞牙！”
他嘴巴不停，将集市里的一些门道和趣事娓娓道来，倒是让陆尘对金沙集有了更直观的了解。小金似乎也很喜欢这个话多的胖子，偶尔还会“吱吱”叫两声附和。
很快，朱能带着陆尘来到集市边缘一处相对僻静的小院前。小院青砖灰瓦，看着有些年头，但收拾得干净整洁，门口还种着几丛翠竹。
“这是刘婆婆的院子，她儿子以前也是修士，后来……唉，不提了。现在院子空着，刘婆婆租出来换点灵石。地方安静，绝对安全，后面还有一间小地火室，虽然比不上大宗门的，但炼制些低阶丹药足够了！价格嘛，一个月十块下品灵石，童叟无欺！”朱能介绍道。
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