芒种刚过，瑶安堂的药材储备就见了底。陈大夫拿着空荡荡的药柜直叹气：“苏姑娘，江南的陈皮和黄连再不到，下周的方子都开不出来了。” 账房先生在一旁急得直搓手：“已经催了三次，那边说路上不太平，不敢发货。”
苏瑶正看着窗外淅淅沥沥的雨，眉头拧成了疙瘩。这已经是本月第三次药材延误了。前两次要么是被山匪劫了，要么是遇着水匪，损失的药材够医馆半个月的开销。“再这样下去不是办法。” 她把茶盏往桌上一放，茶水溅出几滴，“得找个靠谱的镖局。”
京城最大的 “威远镖局” 就在街尾，镖头赵虎是出了名的硬气，据说走南闯北从没失过手。苏瑶带着春桃找上门时，赵虎正光着膀子练拳，拳头砸在木桩上，发出 “砰砰” 的闷响。“苏姑娘？” 赵虎擦了把汗，粗声粗气地问，“您这医馆的人，怎么跑到我这武夫堆里来了？”
苏瑶说明来意，赵虎却连连摆手：“最近官道不太平，前几天‘振远镖局’的镖车就被劫了，连镖师都折了两个。您这药材金贵，我可担不起这责任。” 他指着墙上的镖旗，“我威远镖局的招牌不能砸。”
春桃急了：“赵镖头，那您说怎么办？没有药材，多少病人等着救命呢！” 赵虎闷头喝了口酒：“除非加三倍价钱，我派双倍人手护送，不然免谈。”
这个价钱远超瑶安堂的预算。苏瑶回到医馆，看着候诊的患者，心里像压了块石头。有个从关外赶来的患者，等着黄连治痢疾，听说药材没到，急得在诊室里转圈：“苏姑娘，求您想想办法，再拖下去，我这病就没救了！”
当晚，苏瑶翻出母亲留下的账本，上面记着二十年前和 “信义镖局” 的合作记录。“信义镖局？” 刘院判眯着眼睛想了半天，“好像早就散了…… 不过听说老镖头的儿子在城南开了家小镖局，叫‘安行镖局’。”
第二天一早，苏瑶就找到了安行镖局。镖局不大，只有五个镖师，镖头林平是个二十多岁的年轻人，腿上还带着伤 —— 那是上次护镖时被箭射的。“苏姑娘，不是我不接。” 林平摸着伤疤苦笑，“我们人手不够，装备也差，怕是护不住您的药材。”
苏瑶却注意到墙上挂着块 “信” 字牌匾，边角都磨得发亮。“林镖头，我不要三倍的人手，只要您答应我三件事。” 她伸出三根手指，“第一，每次出发前勘察路线；第二，药材分两车装，不走夜路；第三，遇险要绕道，安全第一。”
林平愣住了。他开镖局三年，从没见过这么 “懂行” 的主顾。苏瑶又说：“价钱按市价加五成，要是能做到零损耗，年底再给分红。” 她看着林平的眼睛，“我信您这‘信’字。”
第一趟镖走的是江南线，运的正是急需的陈皮和黄连。林平带着两个镖师，推着两辆不起眼的独轮车，伪装成货郎上路。出发前，苏瑶让人把药材分装在十几个小布袋里，藏在布匹下面。“这样就算遇着劫匪，也不至于全损失了。” 她给镖师们每人塞了瓶创伤粉，“路上小心。”
林平走后，苏瑶心里一直七上八下。直到第十天傍晚，镖车终于回来了。林平的胳膊被划了道口子，却乐呵呵地掀开车帘：“苏姑娘，您瞧，一点没少！” 他指着药材，“路上遇着伙毛贼，我们故意把车往密林里引，他们追了半路就放弃了。”
陈大夫验过药材，连声道：“好，好，一点没受潮！” 他以前进的药材，要么被雨淋湿，要么被虫咬，从没这么完好过。苏瑶让春桃给林平上药，又按约定多付了两成工钱：“这是你们应得的。”
有了第一次成功，苏瑶决定和安行镖局签订长约。林平却犯了难：“苏姑娘，长约可以签，但我得添些人手和装备，这都需要钱……” 苏瑶笑着说：“我可以先付三个月的定金，不过我有个条件。” 她拿出账本，“每次运输的损耗要记下来，要是能控制在一成以内，年底的分红加倍。”
林平眼睛一亮，当场拍板：“就这么定了！” 他回去后，果然招了四个新镖师，又买了两辆带棚的马车，车轮上还包了铁皮，走起来又稳又快。
夏天的暴雨特别多，有次镖车在渡口遇上洪水，木桥被冲断了。林平让人把药材搬到高处，自己带着镖师们抢修桥梁，硬是用了两天时间搭了座临时木桥。药材虽然耽误了两天，却一点没受损。“苏姑娘，您说的对，安全第一。” 林平浑身是泥，却笑得踏实。
威远镖局的赵虎听说后，特意来瑶安堂看了看。他摸着完好无损的药材，又翻了翻苏瑶的损耗记录，突然对林平说：“小子，你行啊。” 他又对苏瑶叹道，“还是苏姑娘有眼光，我以前总想着硬碰硬，反倒不如你们这灵活。”
长约签了半年，瑶安堂的药材损耗从原来的三成降到了不到半成。账房先生算完账，笑得嘴都合不拢：“姑娘，光这损耗省下的钱，就够付镖局的工钱了！” 他指着账本，“以前进十斤药材，能用的只有七斤，现在九斤半都能用。”
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