破庙的蛛网被晨露压得低垂，苏瑶将最后一滴松烟墨滴在仿造的密信上。信纸边缘故意做了虫蛀的缺口，墨迹里掺了些赭石粉末，在阳光下泛着陈年旧纸特有的昏黄。慕容珏趴在神龛前的供桌上，肩胛的绷带渗着黑血，七日丧 的毒素已经漫过心口，每一次呼吸都带着铁锈味。
这字迹模仿得如何？ 苏瑶举起信纸，上面的行楷歪歪扭扭，却透着股刻意藏拙的工整 —— 正是那个神秘人的笔迹。昨夜从萧府地牢附近捡到的废纸团里，就有这种笔迹的残片，笔画转折处总带着个不易察觉的弯钩，像被虫蛀过的木痕。
慕容珏挣扎着抬头，目光扫过信纸突然凝固：这个 字... 他的指尖在 钧命难违 四字上颤抖，是吏部尚书李嵩的习惯写法！他年轻时断过食指，写竖钩必带个小圈。
林平正往火堆里添柴，听到这话手一抖，柴禾滚落在地：李尚书？就是那个主管盐铁司的李嵩？ 他突然想起铜器坊的账簿，账本上记着他收了三百两，原来他就是那个内奸！
苏瑶将信纸凑近烛火，火光透过纸背，显露出事先用明矾水写的暗语：红萼乃吾所布，假符之事已悉。 她满意地颔首：这样一来，萧丞相必信李嵩早已知晓假兵符的阴谋，还故意安插红萼监视他。
秦风从破庙后墙翻进来，裤脚沾着新鲜的泥土：城西的张秀才找到了！ 他往火堆里扔了块石头，火星溅起时压低声音，那老头曾是李尚书的幕僚，十年前因贪腐案被罢官，现在隐居在贫民窟，靠抄书度日。
张秀才是关键。从老工匠的只言片语中得知，当年铸造真兵符时，除了萧丞相和李嵩，就只有这个张秀才经手过兵符的图纸。苏瑶将那枚假兵符塞进药囊，又备了些解毒的 护心丹林平随我去，秦风留下照看慕容，我们午后便回。
贫民窟的巷弄比蛛网还密，腐烂的菜叶堆在墙角，引来成群的绿头苍蝇。张秀才的破屋在巷子尽头，门板上贴着张泛黄的 淡泊明志，墨迹被雨水泡得发虚。苏瑶叩门时，指腹触到门板上的新鲜划痕 —— 是三道交叉的刀痕，像某种暗号。
开门的是个佝偻的老头，浑浊的眼球在看到苏瑶的瞬间突然收缩。他穿着件打满补丁的儒衫，袖口磨得发亮，左手食指果然缺了截。你们是谁？ 他的声音嘶哑得像被砂纸磨过，却在转身时故意撞翻了门后的竹筐，筐里的书册散落一地，其中本《盐铁论》的封面上，用朱砂画着个醒目的 字。
晚辈想请教些旧事。 苏瑶弯腰捡书时，指尖飞快地在他手腕 太渊穴 上一点。张秀才浑身一僵，眼底闪过惊恐 —— 那是 锁脉针 的手法，只有当年太医院的人会用。
内屋的烛火忽明忽暗，墙上挂着幅褪色的仕女图，画中女子的发髻上插着支金步摇，样式与红萼镖链上的罂粟花惊人相似。张秀才给两人倒茶时，手一抖，滚烫的茶水溅在桌上，他却浑然不觉：十年前的事，都忘了...
可有人没忘。 苏瑶将那枚假兵符放在桌上，铜绿斑驳的表面映出老头骤缩的瞳孔，比如李尚书，比如萧丞相，还有... 她指尖点向仕女图，画中这位红萼姑娘的母亲。
张秀才突然剧烈咳嗽起来，咳出的痰里带着血丝。他指着墙角的木箱：里面有你们要的东西... 话音未落，屋顶突然传来瓦片碎裂的脆响！苏瑶猛地将张秀才按倒在地，三枚透骨钉擦着头皮飞过，钉在墙上，镖尾的罂粟花簌簌作响。
是红萼的人！林平拔刀护住门口，却见窗户纸被刀划破，七八个黑衣人鱼贯而入，为首的正是被关在地牢的红萼 —— 她竟逃出来了！
张老头，没想到你还活着。 红萼的镖链在腕间转得飞快，镖尖映着烛光，李尚书说了，送你去见阎王，赏我黄金百两。
张秀才突然抓住苏瑶的手腕，指甲几乎嵌进肉里：兵符... 真兵符在... 他的喉咙突然发出 的声响，嘴角溢出黑血 —— 竟是早就中了毒！
苏瑶的银针及时刺入他 气海穴，暂时吊住他的性命。 她的针尖抵住他的 ，李嵩和萧丞相，到底谁是主谋？
黑衣人已经冲破林平的防线，刀风带着腥气劈来。张秀才的目光死死盯着屋顶的横梁，突然用尽最后力气喊道：天... 天枢... 话音未落，一枚透骨钉正中他的咽喉，红萼的冷笑在火光中扭曲：死人，才不会泄密。
横梁上果然藏着个油布包！苏瑶纵身跃起时，镖链擦着她的腰侧飞过，划破的衣袍下渗出血迹。油布包里是卷泛黄的图纸，上面画着兵符的剖面图，标注着 二字 —— 那是北斗七星的第二颗星，对应着吏部尚书的官印！
林平拽着苏瑶撞开后窗，巷子里传来更密集的脚步声。是李尚书的卫队！ 他认出那些人腰间的 字牌，红萼和李嵩勾结了！
两人钻进条狭窄的排水沟，腥臭的黑水没到膝盖。苏瑶展开图纸时，发现背面用鲜血写着串数字：七四九。她突然想起铜器坊的账簿，李嵩的名字后面记着 三百两，而三百两银子的重量，正好是七斤四两九钱！
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