夜色如浓墨泼染瑶安堂的黛瓦，檐角残雪未消，被巷口宫灯映得泛起霜白冷光。苏瑶与慕容珏疾步奔至堂前时，秦风正率亲卫围定那株老石榴树勘察——地上淡蓝荧火如碎星散落，正是苏瑶白日埋下的荧惑粉，显是李忠被掳时挣扎间蹭染所致。
“将军！姑娘！”秦风见二人至，快步趋前，掌心托着半枚断损的墨色木牌，“此乃门槛下所获，是影杀楼腰牌，刃痕齐整显是刻意折断，倒像是……故意遗下的引线。”那木牌黑沉如玄铁，断口处阴刻极小的“盐”字，边缘还黏着一丝褐渍药渣，在灯火下泛着哑光。
苏瑶接过木牌，指尖捻起药渣凑至鼻尖轻嗅，眉峰微蹙：“是赭石与磁石相混之味。二味单用可宁心安神，合炼却能乱猎犬鼻息。”她抬眸望向巷口墨色深处，眸中寒芒一闪，“绝非无意遗落，是影杀楼主刻意为之。他既知我们追查盐铁旧案，这便是挑衅，亦是引路的饵。”
慕容珏玄铁剑拄地，剑鞘映着宫灯暖光，眸中寒星乍现：“既是引路，便顺藤摸瓜。秦风，率十名亲卫循荧惑粉踪迹追踪，切记藏踪蹑迹，只做标记不可轻动。我与苏姑娘入书房一查，看李忠是否留有后手。”他转头见苏瑶素裙沾尘，鬓发凌乱，指腹轻捻替她拢好鬓边碎发，声线稍缓，“此人心机诡谲，需多留一分小心。”
苏瑶颔首，指尖触到他掌心经年握剑的厚茧，那糙砺触感却透着令人心安的暖意。二人并肩入书房，案上香炉余烟未散，袅袅缠上假账册泛黄的纸页；原藏真册的暗格已被撬裂，油布碎如蝶翼，唯有那枚靖安玉牌静静卧于碎布间，玉质莹白映着灯火，反倒显得突兀。
“玉牌未被取走？”慕容珏眉峰紧蹙，俯身拾牌时，却见玉牌下压着半张脆黄纸片——原是盐铁账册的残页，纸上以朱砂绘着个奇特符号：左似“苏”字残笔，右嵌“盐”字偏旁，笔画虬劲，隐见笔锋力道。
苏瑶俯身细看，指尖陡然一颤，指节因用力而泛白：“这是父亲的暗记！当年父亲掌太医院时，凡查得药材有弊，便绘此符记档。这残页……是十年前的盐铁账册！”她猛然忆起什么，快步趋至书架，移开最底层那部线装《本草纲目》，壁上暗格豁然显露——里面妥帖藏着半本她从苏家旧宅寻回的父亲手札，蓝布封皮已泛旧痕。
手札首页恰是同样朱砂符号，旁侧蝇头小楷批注：“盐中掺硝，入汤剂则滞脉，久服必损元阳。丁未年冬，御药房见之。”丁未年——正是先帝龙体渐衰、终至驾崩的那一年！苏瑶心口骤缩，手札从指尖滑落，慕容珏眼疾手快，伸手稳稳托住，指腹触到纸页上父亲残留的墨香。
“御药房的贡盐？”慕容珏逐页翻看手札，眸色愈沉如渊，“先帝当年龙疾，太医院定论为‘忧思过甚，元气耗损’，如今看来……”他未竟之言如重锤，砸在苏瑶心上——那所谓的“忧思过甚”，或许竟是一场经年累月的慢性毒杀。
“不是忧思过甚，是有人下毒！”苏瑶声线发颤，抬手按在胸口平复翻涌心绪，“父亲手札载着，先帝曾密召他诊脉，言夜间常觉心脉滞涩如堵，脉象沉滞难寻。父亲当时便疑是饮食作祟，却遍查御膳房与御药房无果。后来父亲遭构陷，这手札也被篡改大半，这页暗记原是夹在药草图鉴间，我也是今日才得见！”
就在这时，院外传来马蹄声，春桃快步进来禀报：“姑娘，将军，三皇子来了！还带了太医院的李院判！”
二人对视一眼，忙将手札与残页妥帖收好。三皇子踏入书房时，锦袍下摆还沾着夜露寒星，神色凝重如霜：“慕容将军，苏姑娘，刚得密报——张承业在京郊破庙自戕，死前以血书留字，唯‘先帝’二字，笔力狠绝似有千钧恨。”
李院判紧随其后，双手捧着个乌木匣，匣身雕着缠枝莲纹，显是太医院秘藏之物：“老臣刚从太医院秘库检出先帝诊案，与苏太医手札比对，破绽昭然！譬如丁未年冬那页诊记，白纸黑字写着‘脉相平和，元气渐复’，可苏太医手札却明载‘脉沉如石，隐有滞象，恐非吉兆’——这分明是事后篡改！”
乌木匣开启，叠得齐整的诊案纸页泛黄如枯叶，最上一页字迹与其他页判若两人——墨色偏淡，笔画僵直，全无父亲平日笔锋的灵动。苏瑶指尖抚过“脉”字那道平直的撇画，泪水险些夺眶而出：“这绝不是父亲的笔迹！父亲写‘脉’字，撇画必带一道弯弧，如游丝牵脉，这页却是直挺如刃，显是旁人仿冒！”
三皇子步至案前，目光扫过那半张残页上的朱砂暗记，神色愈发沉凝：“苏姑娘，慕容将军，此事已非苏家一府之冤，更牵涉先帝龙驭上宾之因，稍有不慎便会动摇国本根基。我已草就密折，欲呈递父皇，只是需确凿佐证方能服众，否则二皇叔那边……”他话锋微顿，二皇叔权倾朝野，若无铁证，反会引火烧身。
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