扬州城的夜色,比白日更添几分浮华与靡丽。画舫凌波,丝竹管弦之声不绝于耳,沿河的酒肆茶楼灯火通明,空气中弥漫着酒香、脂粉香与运河水的湿浊气息。李叔、卫鑫眸、周明德三人落脚在一家不甚起眼的客栈,连日来忙于在扬州建立初步的商业联系,难免耳闻了许多本地的奇闻异事。
其中,一个名字反复被提及,带着几分戏谑、几分无奈,甚至还有几分隐晦的佩服——钟清欢。
此子乃扬州豪商江国茂早年风流所出的私生子,据说其母曾是色艺双绝的歌伎。钟清欢完美继承了其母的好皮囊,生得是面如冠玉,目似朗星,端的是玉树临风,翩翩佳公子。然而,这副好皮囊之下,却是个十足的纨绔孽障。他不读书,不习武,不屑经商,终日流连于秦楼楚馆、赌坊酒肆,吃喝嫖赌抽,诸般恶习样样精通,挥金如土。
若仅仅如此,也不过是个寻常的败家子。奇就奇在,此子虽不走正道,却天赋异禀,尤其擅长设局骗人,心思之缜密,手段之巧妙,往往令人防不胜防。更兼其身负绝顶的轻功与出神入化的易容术,来去如风,变幻莫测。他不仅将自家那位富甲一方的生父江国茂耍得团团转,巧立名目骗走大笔银钱,连带着扬州城内不少商家富户也吃过他的暗亏。或是伪造契约,或是设下赌局圈套,或是冒充他人身份行骗,花样百出。偏偏他行事滴水不漏,即便人人皆知是他所为,却总也抓不到确凿的把柄,令官府和苦主都头痛不已,成了扬州城一害,亦是一奇。
“此等人物,避之唯恐不及,切莫招惹。”李叔听闻后,立刻定了调子。他们南下身负重任,求的是稳妥隐蔽,这等无法无天、行事乖张的混世魔王,一旦沾上,只怕麻烦不断。
卫鑫眸却沉默了片刻,手指轻轻敲击着桌面,眼中闪烁着算计的光芒:“李叔,此等‘偏才’,固然危险,但若运用得当,或有大用。我等在江南根基浅薄,许多事情按部就班恐难速成。此人精通易容、轻功,善于设局,熟悉三教九流,若能为我所用,无论是打探隐秘消息,还是执行一些非常规之事,皆可收奇效。关键在于,如何能控住他,让他为我所用,而非反噬其身。”
李叔眉头紧锁,显然并不赞同:“此子连其生父都敢坑骗,毫无信义可言,如何控制?风险太大!”
卫鑫眸微微一笑,那笑容里带着几分冷冽:“无妨。他既好赌,自负聪明,我们便投其所好,在他最得意之处,给他一个永生难忘的教训,让他明白天外有天,人外有人。唯有将他逼到绝境,让他感受到真正的恐惧与无力,方能谈条件。”
他随即低声说出了自己的计划。李叔听完,沉吟良久,看着卫鑫眸那笃定的眼神,终于缓缓点头:“既然如此,便依你之计行事,但务必万分小心,周明德,你负责暗中策应,确保万无一失。”
接下来的几日,卫鑫眸开始有意识地在扬州几个着名的销金窟流连,并不刻意打探,只是默默观察。他很快摸清了钟清欢的活动规律,此人尤其偏爱城西一家名为“千金散尽”的隐秘赌坊,那里玩的都是大手笔,而且不乏一些见不得光的私下对赌。
这晚,华灯初上,“千金散尽”赌坊内已是人声鼎沸。钟清欢果然在场,他今日扮作一个家道中落的世家公子模样,眉宇间带着几分挥之不去的忧郁,正与几个富商模样的赌客玩着牌九,手气似乎颇顺,面前堆起了不少银票,嘴角挂着一丝若有若无的、属于猎手的得意笑容。
卫鑫眸不动声色地凑了过去,在一旁看了几局,并未下注。他气质儒雅,像个读书人,与这赌场氛围格格不入,很快引起了钟清欢的注意。
“这位兄台,面生得很啊?既来了这‘千金散尽’,何不下场玩两手?光看着有何趣味?”钟清欢懒洋洋地开口,目光在卫鑫眸身上扫过,带着审视。
卫鑫眸拱拱手,露出一个略显腼腆的笑容:“在下姓卫,初来宝地,见识浅薄,只是慕名而来看看热闹,这赌术一道,实在是不甚精通。”
钟清欢闻言,眼中兴趣更浓,他就喜欢这种看似“老实”的肥羊。“无妨无妨,赌局之上,运气最重要。来,我这儿正好缺个搭子,兄台不妨坐下试试手气?”他热情地邀请,语气真诚,仿佛真是个乐于助人的热心肠。
卫鑫眸推辞了几句,最终“勉为其难”地坐下。起初几局,他果然输多赢少,显得笨拙而犹豫,面前带来的小额银钱很快输掉大半。钟清欢脸上的笑容愈发灿烂,言语间更是多了几分“指导”的意味。
卫鑫眸则表现得越来越“上头”,脸色涨红,额角见汗,似乎很不服气。他猛地从怀中掏出一张面额不小的银票,拍在桌上:“钟公子,在下就不信这个邪!我们再赌一局大的!就玩最简单的,猜大小!一局定输赢,如何?”他指着旁边一张赌大小的桌子,显得颇为冲动。
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