清幽观外的乱石堆里，月光如水银般倾泻下来，照亮了柳瑞苍白的脸。他刚刚从鬼门关走了一遭，脑袋还昏沉沉的，像是被人用锤子敲过。
救他的那个年轻人站在月光下，身材魁梧，肩宽背厚，一双眼睛炯炯有神，像是两颗寒星。他刚才卖了个关子，故意不把姓名说完，柳瑞急得手心都出汗了。
恩公，柳瑞再次拱手，您到底是何方高人？
那年轻人哈哈一笑，终于不再卖关子：我是江北临淮人。早年在黑虎山学艺，师兄弟八人，我行三。姓谭名宗旺，江湖上送了个绰号——俏郎君铁拐谭宗旺。
柳瑞心中一动——这名字他听说过！谭宗旺是江北一带有名的侠义之士，一手铁拐功夫出神入化，没想到今日竟在这里遇见。
谭宗旺收起笑容，脸色凝重起来：方才我听柳兄说，三仙观的杨林老英雄被人杀了？
柳瑞点了点头，声音低沉：不错。杨林杨伯父为救我，惨死在恶道陶玄静和柳玄清手里，连尸骨都被火烧了。
谭宗旺的拳头猛地攥紧，指节发出的响声。他的眼中闪过一丝怒火，像是有两团火焰在燃烧：杨林是我师叔！当年我学艺时，他老人家没少指点我。这血债，我谭宗旺记下了！
他深吸一口气，强压下心中的怒火：柳兄，我这就去召集师兄弟，非把小西天那伙贼人连根拔起不可！薰香会的为首之人，我一个都不会放过！
说罢，他朝柳瑞一拱手，转身消失在夜色中，像一阵风一样，来无影去无踪。
柳瑞望着他离去的方向，心中五味杂陈。谭宗旺去搬救兵了，可远水解不了近渴。他自己不会水，没法渡江去小西天，眼下只能先回玉山县，到镖局里召集人手，再想办法。
他整理了一下衣衫，拍了拍身上的尘土，沿着来时的路往回走。天边已经泛起鱼肚白，晨风带着露水的凉意，吹得他精神一振。
正走着，忽然看见对面走来一个人。
那人身材高大魁梧，像一座铁塔一样矗立在晨雾中。他穿着一身青皂色的短褂，腰间系着一条宽板带，脚下是一双厚底快靴。一张脸黑如生铁，黑中透亮，浓眉大眼，满脸钢髯，根根如针，在晨光中闪着乌青的光泽。
柳贤弟！那人一声暴喝，声音洪亮如钟，赵斌在此！
柳瑞一愣，随即大喜：赵二哥！
来人正是赵斌，绰号探囊取物，是三十六友中出了名的莽汉，力大无穷，性情刚烈。他本是杨明的结拜兄弟，这些日子一直在老家守孝，没想到竟在这里出现。
原来，赵斌在坟地守孝时，听送饭的家人说起杨明在玉山县遭了官司，被关进大牢。老赵一听，当场在坟地大哭一场，哭得昏天黑地。他脱去孝服，换上一身素服，先到如意村见了杨老太太和杨大奶奶，拍着胸脯说：家中放心，我去看看杨大哥！
他赶到县衙大牢，隔着铁栅栏见了杨明。杨明瘦了一圈，脸上还有被刑具勒出的伤痕，但精神还好。赵斌攥着栅栏，咬牙切齿地说：兄长放心！我去小西天，把那伙贼人全宰了，一个不留！给兄长报仇！
杨明连忙摆手：贤弟千万不可！你好好回去守孝，别为了我惹上麻烦。
赵斌嘴上答应，出了衙门，心里却打定了主意。他在城外吃了晚饭，一个人出了城，沿着山路往北走，打算先去探探小西天的虚实。没想到走到九截山，正好撞见了柳瑞。
两人相见，柳瑞把这几日的经历一五一十地说了出来——独闯玄坛观、素秋刺杀田章、吴刚舍命相救、杨林仗义援手、恶道陶玄静和柳玄清、火烧古庙、逃至范村客栈、素秋失踪、搬兵捉贼、路遇吴桂和李通、被周大成和焦雄所骗、刘迁相救、又被李七所擒、谭宗旺救命……
赵斌听得眼睛都直了，拳头攥得咯咯响：好一伙狗贼！柳贤弟，你受苦了！
柳瑞叹了口气：如今薰香会的贼人全归了小西天，有长江天险阻隔，又有山川之险，咱们进不去，这可如何是好？
赵斌一拍胸脯：我同你先去探一条道路！摸清虚实，回去调兵，也好轻车熟路！
柳瑞点了点头，两人并肩往北走去。
走了七八里地，天光已经大亮。太阳从东边升起，金色的光芒洒在山林间，把露水照得晶莹剔透。可眼前的景象却让两人倒吸一口凉气——只见前面山连山、山套山，层峦叠嶂，一眼望不到头。山峰像一把把利剑直插云霄，山与山之间是深不见底的峡谷，云雾缭绕，仿佛通往另一个世界。
这地方……柳瑞皱起眉头，易守难攻啊。
赵斌点了点头，正要说话，忽然——
站住！
一声暴喝从松林里传来，紧接着，十几条人影从树后闪出，挡住了去路。
这些人都是喽兵打扮，一身短褐，腰扎草绳，手里各执一把单刀，刀刃在晨光中闪着寒光。为首的一个满脸横肉，扯着嗓子喊道：不种桑来不栽麻，全凭利刃作生涯！若要不信从此过，一刀一个尽皆杀！
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