无数线索在安诺德脑中纠缠成团，唯一清晰的结论是：塞勒涅身上，一定藏着不为人知的秘密。
“那血液分析又是怎么回事？”约翰见安诺德已然沉浸在自己的思绪里，便转而看向一旁的安妮和维克多。
“安诺德从塞勒涅身上成功采集了血液样本，我们随即展开了分析。”维克多接过话头，声音因回忆而略显低沉，“初步检测显示，人鱼的血液中含有一种结构极其独特的未知物质。我们一度认为，这或许就是揭开他们种族所有非凡特质的关键。”
他顿了顿，眼神中闪过一丝惋惜与后怕。“然而，就在我们试图深入解析其分子构成时，意想不到的事情发生了。那种物质……它仿佛拥有自主意识，触发了某种我们无法理解的自毁程序。几乎是在一瞬间，所有样本发生剧变，转化成了成分不明的剧毒物质。整个实验前功尽弃。”
大厅内陷入了一阵短暂的沉寂。刚刚返回的五人组成员都在默默消化维克多所说的话——这一切几乎颠覆了他们以往的认知。
“那么……以我们现有的技术手段，有可能逆转这种转变吗？”卢卡斯声音低沉，几乎不抱希望地问道。
安妮摇了摇头，神情无奈：“恐怕未来几十年内都难以实现突破。”
“是啊，”维克多摊开双手，接口道，“人鱼的踪迹本就罕见，即便真的捕获到了，他们又怎会轻易允许我们采血研究呢。”
这一结论无疑将人鱼研究推入了死胡同，再加上岛心探索的失败，更意味着他们一行人在塞纳岛上近一个月的努力，最终竟全成了徒劳。这对所有人来说都是一个沉重的打击。
“还有机会。”
就在众人被低迷气压笼罩时，安诺德的声音突兀地响起。
“之前的实验结果，未必没有个体差异的干扰。”他语调冷静，眼神却泄露了不同寻常的炽热，“只要找到人鱼真正的栖息地……我们就能获得足够的样本，重新开始。”
他嘴角几不可察地扬起，塞勒涅一旦回来，人鱼族群的坐标便将落入他手中。到那时……那条人鱼对他残存的感情，正是最完美的诱饵与工具。
反正，样本从来就不该只有一个。
他眼底闪烁着几近疯狂的决绝，那是一种赌徒押上全部筹码时的光芒——冷静，却不顾一切。
而在这短暂的几天里，他们所能做的，除了持续追踪塞勒涅的坐标、锁定栖息地的精确位置之外，便是将过往所有研究数据悉数汇聚，试图从堆积如山的记录中，找出那隐藏在失败背后的关键线索。
安诺德有条不紊地将任务逐一分配下去，其余七人随即行动起来，各自领命前往负责的实验区域。接下来，他们将要面对的是一系列繁杂而细致的工作。然而，为了推动研究迈向新的台阶，团队中的每一位成员都毫无怨言，全心投入。
江晚宁对发生的暗流汹涌都毫不知情，此刻，他正跟在阿忒斯的身后，朝着未知的深海领域游去。
深邃的海水像流动的蓝宝石，将阳光滤成摇曳飘忽的光斑。江晚宁摆动着流畅的银蓝色鱼尾，好奇地跟在阿忒斯身后。他的长发如最细腻的海藻丝绦，在身后随波飘散，偶尔拂过阿忒斯覆着坚硬鳞片的手臂。
“我们要去哪里？”江晚宁忍不住侧头问道，声音在海水中显得格外清澈。
阿忒斯没有直接回答，只是眼底掠过一丝笑意。他忽然加速，强健的尾鳍在海水中划出有力的涡流。
“跟得上吗，小人鱼？”
这声带着戏谑的称呼激起了江晚宁的好胜心。他银蓝色的鱼尾猛地发力，人鱼与生俱来的优雅与速度在此刻展现得淋漓尽致。两道身影一前一后，如同深海中的流星，掠过色彩斑斓的珊瑚丛，惊起一群发着幽光的水母。
“这里。”
阿忒斯突然在一个巨大的海沟边缘停下。下方是望不见底的黑暗，仿佛通往另一个世界。他指向沟壑岩壁上的一道裂隙，那裂隙被发光的苔藓覆盖，若不仔细看根本无法察觉。
“敢进去吗？”
江晚宁微微扬起下巴说道：“带路。”他可不会在阿忒斯面前示弱。
裂隙的入口颇为狭窄，仅容一人通过。游过一段蜿蜒曲折的水道后，眼前豁然开朗。江晚宁不由自主地屏住了呼吸，发出一声低低的惊叹。
这是一个巨大的海底洞穴，洞顶布满了天然形成的发光晶簇，将整个空间映照成一片梦幻的幽蓝色。
更奇特的是洞穴中央，那里并非沙地，而是一整片罕见的、会发光的白色珊瑚林，每一株珊瑚都如同冰雕玉琢，散发着柔和的白光，与顶部的蓝光交相辉映。无数细小的、闪烁着珍珠光泽的鱼儿在林间穿梭，宛如流动的星河。
“这是…”阿忒斯的声音在空旷的洞穴中带着回响，“只有我知道的地方。”
他游到一株尤其高大的发光珊瑚旁，伸手从珊瑚的枝杈间取下一颗拳头大小、浑圆剔透的不知名果子。
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