一望无际的沙海取代了混乱隘口的喧嚣，灼热的日光炙烤着大地，空气因高温而扭曲，放眼望去，只有连绵起伏的沙丘，呈现出死寂的金黄色。狂风卷起沙砾，打在护体灵光上发出细密的沙沙声，不仅阻碍视线，更在不断抹去前方可能存在的任何痕迹。
林越小队十人，皆已运起法力抵御酷热与风沙，行进在这片生命的禁区。每个人的脸色都显得凝重，在这里，追踪的难度提升了何止数倍。
“风沙太大，足迹、车辙之类的痕迹几乎无法留存。”一名擅长追踪的战部好手抹了把额头上瞬间被蒸干的汗水，声音有些干涩。他惯常依赖的观察手段，在此地效果甚微。
“目标的气息也极其淡薄，时断时续，仿佛刻意融入了这燥热的荒漠环境中。”另一名队员补充道，他的神识感知在狂乱的风沙灵机干扰下，范围大幅缩减，且极不可靠。
林越眉头紧锁，看向队伍中的两位关键人物：“木青长老，陈默，看你们的了。”
木青长老微微颔首，再次闭上双目，虬龙木杖尖端轻轻点地。他并非用神识强行扫描，而是将自身的气息与脚下的大地、空气中稀薄的水汽、乃至那些深埋沙层之下、极其顽强的沙生植物的微弱生机连接在一起。他在倾听这片土地的“呼吸”，感知其中不和谐的“杂音”。
陈默则如同最耐心的猎犬，降低了飞行高度，几乎贴着沙丘表面移动。他的目光锐利如鹰，不放过任何一丝异常：一片被某种力量整齐切断的仙人掌断口，其枯萎程度可推算时间；几粒颜色与周围略有差异、仿佛被某种阴冷能量侵蚀过的沙砾；甚至是一缕几乎被风吹散、残留着极淡幽暗火气的法力尘埃。
追踪在艰难中缓慢推进。大部分时候，依靠木青长老指出的能量流动异常的大致方向，以及陈默发现的零星蛛丝马迹，小队才能勉强跟上。
然而，他们的对手显然是个中老手。行进至第二日午后，木青长老忽然停下，眉头紧皱：“前方三里处，能量残留突然变得混乱，分成了三股，指向不同方向，而且……都带着一丝目标特有的阴冷火气。”
小队立刻警惕起来。墨规取出罗盘探查，脸色微变：“有简易幻阵和引气术残留的痕迹，对方布下了迷阵！”
他们选择了一条气息相对最“浓郁”的路径追踪下去，结果在兜了一个大圈子后，发现尽头只有几块被刻意用幽焰灼烧过的石头，上面的气息正在快速消散。显然，这是误导。
另一次，陈默发现了一串看似清晰的脚印，延伸向一片看似坚实的沙地。他谨慎地投石问路，石块刚落上那片沙地，便如同被无形巨口吞噬般迅速下沉——那竟是一片被巧妙伪装过的流沙区域！若非陈默机警，小队贸然跟上，后果不堪设想。
目标如同沙漠中的鬼魅，利用环境和他高超的反追踪技巧，不断布下疑阵与陷阱，试图拖延，甚至摆脱身后的追踪者。有两次，小队彻底失去了方向，在茫茫沙海中徘徊了近半日，才由木青长老重新捕捉到那一丝几乎要断绝的、属于生命体快速移动后留下的极微弱“生命轨迹”，或者陈默在某个沙丘背风处找到了半枚被踩碎的、带有西漠特有矿粉的靴底印记，这才重新校准了方向。
这是一场毅力、耐心与专业技能的极致较量。酷热、干渴、疲惫不断侵蚀着小队成员，尤其是几名筑基队员，需要不时服用丹药补充消耗。但没有人抱怨，所有人的眼神都如同绷紧的弦，紧紧盯着前方那片未知的沙海。
第三天黄昏，肆虐了一天的风沙渐渐平息。夕阳将沙海染成一片凄艳的血红。冲在最前方侦查的陈默忽然打出了发现情况的手势。
小队迅速跟上，在一处不大的、依靠着几块巨大风蚀岩形成的绿洲边缘停了下来。这里有一小片浑浊的水洼和几丛耐旱的灌木。
陈默蹲在水洼边，指着岸边一片略显平整的沙地：“有人在此短暂停留过，不超过两个时辰。看这坐痕，只有一人。”他捻起地上一小撮几乎看不见的灰烬，“是某种高阶灵木的燃尽残留，常用于快速恢复神识消耗，非寻常修士可用。”
木青长老也感知了片刻，肯定道：“错不了，那股阴冷而强大的气息在此停留过，虽然极力收敛，但残留下的‘印记’尚未完全被荒漠同化。他在此补充了水分，可能还调息了片刻。”
林越仔细观察着周围，目光最终落在绿洲北侧，那片更加荒凉、沙丘更加巨大的方向。
“他如此急着赶路，中途却在此冒险停留恢复……说明他的消耗也不小，或者，他要去的地方，需要他保持最佳状态。”林越沉吟道，手指向北，“那个方向，根据我们已有的地图，再往深处，有一片被称为‘千针石林’的险地，地形复杂，易于藏身，也便于设置埋伏。他的下一个目的地，很可能就是那里！”
终于再次咬住了目标的尾巴，小队的疲惫仿佛被一扫而空，取而代之的是更加高昂的战意。稍作休整，补充了饮水后，十道身影再次融入渐深的暮色，如同执着的猎手，追向那片嶙峋的石林阴影。
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