晨雾像一袭灰色的薄纱,贴着灰烬谷地贫瘠的土地缓缓流淌。
希望村坐落在谷地西北边缘,背靠着一片低矮的、岩石裸露的丘陵。
说是村子,其实不过是三十几间简陋的土坯房和木棚杂乱地挤在一起,屋顶铺着干草和兽皮,在常年刮过谷地的风沙侵蚀下,显得破败而顽强。
希歌推开吱呀作响的木门时,天边才刚泛起鱼肚白。
她是一个十一二岁的豺狼人混血女孩,有着浅灰色的皮毛,耳朵尖尖地竖在脑袋两侧,末端有一簇深色的毛。
她的脸还带着孩童的天真,但那双琥珀色的眼睛却早早地染上了与年龄不符的沉寂。
她身上穿着洗得发白、打了好几个补丁的粗布衣服,脚上是一双用皮革和麻绳粗糙缝制的鞋子,已经磨得露出了脚趾。
希歌轻手轻脚地关上门,生怕吵醒隔壁还在睡觉的邻居。
沿着村里唯一一条还算平整的土路,希歌朝村外的小山坡走去。
这条路她太熟悉了。五年来,只要天气允许,她几乎每个清晨都会走一遍。
路两旁偶尔能看到早起的村民。一个半人马混血的大叔正在修补他家的栅栏,看到希歌,他直起腰,擦了擦额头的汗,露出一个温和的笑容。
“小希歌,又去山坡啊?”
“嗯!”
希歌用力点头,尾巴不自觉地轻轻摆动。
“去看看哥哥回来没。”
大叔的眼神黯淡了一瞬,但很快又恢复笑容。
“会回来的。你哥哥机灵着呢。”
希歌开心地“嗯”了一声,继续往前走。
经过村中央的空地时,她看到村长爷爷已经在那里了。
希望村的村长是个矮人混血,名叫石锤。虽然说他是希望村的村长,但是他掌管灰烬谷地的所有村子,只是住在希望村而已。
他今年已经七十多岁,留着浓密的花白胡子,身材矮壮,右腿有些跛——他说那是年轻时在矿山干活被落石砸伤留下的。
此刻,石锤爷爷正拄着一根木杖,指挥几个年轻村民从仓库里搬出几袋粮食。
那是上个月从谷地外换回来的黑麦,虽然掺杂着不少沙粒和麦壳,但已经是村里最宝贵的储备。
“轻点轻点!袋子破了一个洞你们都没看见吗?麦子撒了多可惜!”
石锤爷爷的声音洪亮,带着矮人特有的粗粝。
看到希歌,他招了招手。
“小丫头,过来。”
希歌小跑过去。
石锤从怀里摸出一小块用油纸包着的硬面包——那是他昨晚省下来的口粮,塞进希歌手里。
“拿着,路上吃。”
“爷爷,我……”
“让你拿着就拿着!”
石锤瞪起眼睛,但眼神是柔和的。
“你正长身体,多吃点。你哥哥走前可是千叮万嘱要我照顾好你。”
希歌鼻子一酸,小心地接过面包,揣进怀里。面包已经硬得像石头,但握在手心,还能感觉到一点点残留的温热。
“谢谢爷爷。”她小声说。
石锤摸了摸她的头,粗糙的大手很温暖。
“去吧。记得太阳升高了就回来,别晒着了。”
希歌点点头,继续朝山坡走去。
走出村子,空气里弥漫着灰烬谷地特有的气味——干燥的尘土味、远处沼泽传来的淡淡腐殖质气息,还有从更远的垃圾堆飘来的若有若无的酸臭。
希望村位于灰烬谷地边缘,已经是条件相对较好的聚居点了。
再往谷地深处走,那些建在废弃矿坑、垃圾山旁、甚至污水沟边的棚户区,才是真正的炼狱。
希歌记得,五年前,希望村也和那些地方差不多。
那时父母还在。
豺狼人父亲和母亲,在灰烬谷地这样混血种族聚集的地方并不算罕见。
父亲有一身深灰色的皮毛,力气很大,能在矿场干最重的活。母亲则有一双灵巧的手,会缝补衣服,还会用野草编些小玩意儿。
虽然日子清苦,但一家四口挤在一间漏风的木棚里,晚上围着小小的火堆,分食一块黑面包,听父亲讲他在矿场听来的奇闻异事,听母亲哼唱人类的小调——那些时刻,希歌觉得温暖而满足。
改变发生在一个秋天的早晨。
一支来自明王城的人类商队来到了希望村附近。他们不是来交易的——灰烬谷地没什么值得交易的货物。他们是来招工的。
商队头领是个胖乎乎的中年人类,穿着干净的棉布袍子,脸上总是挂着和善的笑容。他站在村口的空地上,用洪亮的声音许诺:
“明王城新建的纺织工坊需要人手!包吃包住!每个月还有工钱!愿意去的,现在就报名!”
村民们围着他,眼睛里闪烁着希冀又警惕的光。
灰烬谷地的人都知道,所谓招工很多时候是陷阱。去了就再也回不来,或者回来时已经伤痕累累、奄奄一息的故事,听得太多了。
但那个商队头领拿出了“证明”——盖着明王城某商会印章的契约文书,还有几大袋白面包。
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