静修室外，扳手通过单向观察窗看着这一切，拳头紧握，指甲深深掐入掌心。他想起了老指挥官巴洛克，当年为了突破某个瓶颈，也曾如此疯狂地压榨自己。这就是“钥匙”持有者的命运吗？注定要在痛苦与毁灭的边缘行走？
他转过头，看向旁边光屏上不断跳动的生理数据和灵能图谱。那些代表着损伤的红色区域，在每一次修复期后会略微缩小，又在下一轮冲击期后再次扩大，如同拉锯。他知道，指挥官在以透支未来的潜力为代价，抢夺现在的时间。
“信使先生，”扳手声音干涩，“真的…没有别的办法了吗？比如，用更强效的药物，或者…”
“没有。”信使的回答斩钉截铁，“他的身体和灵魂已接近当前状态下的负荷极限。任何外部强力干预，都可能打破星泪碎片能量与契约烙印之间脆弱的平衡，引发不可预测的灾难。他能依靠的，只有自身的意志，和‘钥匙’本身蕴含的潜能。”
扳手沉默，最终只是重重一拳砸在墙壁上，发出沉闷的响声。他能做的，只有守在这里，确保这间静修室绝对安全，不让任何外界的干扰，打断指挥官这如同走钢丝般的修行。
与此同时，基地机库内一片繁忙。雷恩的伤势经过紧急处理和信使提供的特效药剂，已稳定下来，左臂虽然还不能进行高强度战斗，但基本活动无碍。他拒绝了医疗官要求继续观察的建议，坚持要立刻带队再次前往圣所。
这一次的队伍更加精简，算上他自己和灰鸮，只有五个人。除了雷恩和灰鸮，另外三人都是跟随巴洛克多年的老兵，经验丰富，意志坚定，且对灵能环境有较高的抗性。他们的任务很明确：以最快速度抵达圣所，与“守寂者”进行深度沟通，获取关于“重燃之仪”的一切详细信息，并带回苍灰碎片。没有侦察任务，尽量减少一切不必要的冲突。
装备也进行了针对性调整。除了标配的武器和生存装备，每人额外配备了最高浓度的抗污染药剂、强效精神稳定剂，以及信使特制的、能够短时间屏蔽“低语”干扰的小型灵能屏障发生器（效果有限，但关键时刻或许能救命）。考虑到森林废墟的“母体”威胁，灰鸮还携带了数枚特制的高爆灵能炸弹，威力集中，对污秽生物有额外破坏效果，以备不时之需。
“记住，我们的首要目标是情报和碎片，不是战斗。”雷恩在进行最后的任务简报，独眼扫过每一张坚毅而熟悉的面孔，“如果遭遇不可抗力的敌人，以脱离为第一要务。如果不得不战，由灰鸮先生和我断后，其他人带着情报和碎片，不惜一切代价返回基地！明白吗？”
“明白！” 三名老兵低吼回应，眼中没有恐惧，只有决绝。
灰鸮默默检查着自己的双刀和随身物品，没有言语。他面具下的目光平静无波，仿佛即将前往的不是危机四伏的古老禁地，而只是一次寻常的散步。
“通讯方面，” 技术官在一旁补充，“圣所区域灵能干扰极强，常规和灵能通讯基本无效。我们改用了最原始的脉冲信号编码装置，信号穿透力强，但信息量极其有限，且只能单向发送。你们进入圣所范围后，每六小时发送一次预定编码的短脉冲，表示安全。如果超过十二小时没有信号，或收到紧急编码，我们会启动应急预案。”
雷恩点了点头，将那个火柴盒大小的脉冲信号发生器贴身收好。他知道，一旦进入圣所，他们就将彻底与基地失去实时联络，成为真正的孤军。
“出发！” 没有更多废话，雷恩一挥手，带头登上了经过轻量化改装、强化了速度和隐蔽性的高速突击艇。灰鸮和三名老兵紧随其后。
突击艇引擎发出低沉的轰鸣，喷吐出幽蓝色的尾焰，缓缓驶出机库闸门，没入外界的昏暗天光与永不停歇的酸蚀细雨之中，朝着圣所的方向疾驰而去。
指挥中心，大副站在巨大的观测窗前，目送着突击艇的光点消失在雷达边缘。他的独眼布满血丝，下颌咬得咯咯作响。派出生死与共的兄弟再次去执行几乎十死无生的任务，而自己却只能坐镇后方，这种无力感几乎要将他吞噬。
但他不能倒下。基地需要他坐镇，内鬼需要他甄别，物资需要他调配，防御需要他布置，陈默的恢复需要他保障，还有那个悬在头顶的守望者特使和三十天倒计时…
“长官，三号仓库的能源核心异常波动原因查明了，是人为破坏，手法很老练，破坏点很隐蔽，看起来像是…” 一名技术官跑过来，低声汇报，脸色难看。
“铁渣的人干的？” 大副声音冰冷。
“不确定，但…有那个痕迹。我们在他手下那个叫阿伦的家伙身上，发现了同型号的微型切割工具残留的能量信号。不过没有直接证据证明是他动的手，而且破坏程度不高，更像是…试探，或者制造混乱。”
“盯死他们。” 大副从牙缝里挤出几个字，“尤其是那个维瑟尔（铁渣）。在指挥官出关、雷恩回来之前，不要打草惊蛇。但他们有任何异动，我授权你们，可以采取任何必要措施，包括…清除。”
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