深秋的运河，水色苍茫。官船扯满风帆，沿着古老的航道破水南行。两岸的杨柳已褪尽绿意，只剩下光秃秃的枝条在寒风中摇曳，偶有未化的残雪点缀在枯黄的草甸上，平添几分萧瑟。
林琛独立船头，身上已换上了象征三品大员的绯色官袍，袍服在猎猎江风中鼓荡。他手中并无尚方宝剑的实体——那更多是一种象征性的授权，真正的威慑力来自于他怀中那卷明黄圣旨和“便宜行事”的特权。身后，是周大锤精心挑选的十名王恭厂护卫，皆配备了最新改进的“迅雷铳”，以及工部都水司一位姓陈的老主事和几名精通算学、测量的年轻吏员。钱太监也被黄锦指派随行，名为协助，实为监军，亦或是皇帝的另一重耳目。
离京越远，林琛的心却愈发沉重。京城的风波看似暂时甩在身后，但前路江南，是龙潭虎穴，是严党和其爪牙冯保经营多年的地盘。他此行，不仅要与天灾搏斗，更要与人祸周旋。
十数日后，官船驶入南直隶地界。天气愈发湿冷，天空总是灰蒙蒙的，飘着若有若无的雨丝，这便是江南的冬雨，缠绵而阴冷。运河两岸的景象也逐渐繁华起来，村镇连绵，商船如织，与北方的粗犷荒凉截然不同。然而，在这片富庶的表象下，林琛却敏锐地察觉到一丝不安。水位明显偏高，不少低洼处的农田已被淹没，形成一片片泽国。一些河堤上，能看到蚂蚁般密集的民夫正在忙碌，但秩序显得有些混乱。
“大人，前面就是常州府地界了。”陈主事指着前方隐约出现的城郭轮廓说道，“据报，此处运河支流与太湖交汇，堤防最为吃紧。”
林琛点了点头：“传令，不入常州府城，直接去堤防险段！”
官船靠岸，早有闻讯的常州知府带着一众属官在码头等候。那知府姓潘，五十岁上下，面团团一张脸，见到林琛这位年轻的钦差，脸上堆满了热情却难掩疲惫的笑容。
“下官常州知府潘汝桢，恭迎林部堂！部堂一路辛苦，还请先至府衙歇息，容下官为您接风洗尘……”
“潘大人不必多礼。”林琛打断他，目光扫过众人，直接问道，“堤防情形如何？险情在何处？民夫物料可还充足？”
潘知府脸上的笑容一僵，随即叹气道：“不瞒部堂，情形……不容乐观啊！今夏雨水过多，太湖水位居高不下，压力全在沿湖沿河堤坝上。虽日夜抢修，奈何……奈何物料短缺，尤其是合格的青条石和巨木，价格飞涨，府库早已空空如也。下官……下官已是焦头烂额……”
又是物料短缺，价格飞涨！林琛心中冷笑，这与通惠河、王恭厂的套路如出一辙。
“带本官去最危险的地段看看。”林琛不容置疑地说道。
潘知府无奈，只得引着林琛一行人，冒着淅淅沥沥的冷雨，来到一处名为“龙王口”的险段。此处是运河一条重要支流汇入太湖的咽喉之地，水流湍急，浪涛不断拍打着看起来并不算坚固的土石堤坝。堤坝上，成千上万的民夫在官吏的呵斥声中，肩挑手扛，将一筐筐泥土和碎石加固堤身，景象悲壮而混乱。
林琛仔细观察着堤坝的结构和材质，眉头越皱越紧。他随手从堤坝上抠下一块用于护坡的所谓“青条石”，入手轻飘，质地疏松，用力一掰，竟有碎石屑落下！
“潘大人，这便是府库采购的‘青条石’？”林琛将石块递到潘知府面前，声音冰冷。
潘知府额头瞬间冒汗，支吾道：“这……这……市面紧缺，不得已……不得已采购了些许……”
“些许？”林琛指着漫长的堤线，“本官一路行来，所见护坡石料，大半皆是此等货色！以此筑堤，与沙土何异？如何抵挡风浪？！”
他不再理会面色惨白的潘知府，转身对随行的吏员下令：“立刻测量此段堤坝各处高程、坡度、基宽！取样检测所有石料、木桩强度！陈主事，你带人核算现有民夫人数、工效，以及已消耗物料账目！”
“是！”陈主事和吏员们立刻行动起来，拿出林琛提前准备好的各种测量工具和记录表格，开始工作。他们的专业和高效，与地方官吏的混乱管理形成了鲜明对比。
林琛又走到一群正在休息、衣衫褴褛的民夫中间。民夫们见到这么大的官，吓得纷纷跪倒在地。
“都起来，本官问你们几句话。”林琛语气放缓，“每日工食多少？可曾足额发放？”
民夫们面面相觑，不敢回答。一个胆大的老者颤巍巍道：“回……回青天大老爷……每日说是给三升米，十文钱……可……可到手能有两升米，五文钱就不错了……还……还时常拖欠……”
克扣工时！林琛眼中寒光一闪。他强压怒火，又问了物料搬运、堤坝夯实等具体情况，民夫们七嘴八舌，无不透露着管理混乱、官吏层层盘剥的现状。
当晚，林琛谢绝了潘知府安排的接风宴，就在堤坝旁临时征用的一处民房里，听取陈主事等人的汇报。
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