临清驿的惊魂与那绺青丝带来的刺痛，如同淬火的冰水，让林琛在返京的最后一段路上，彻底沉静下来。所有的愤怒、焦虑与杀意，都被压缩、凝练，化作眼底深处一抹不起波澜的幽暗。
当北京城那巍峨的灰色城墙终于出现在地平线上时，已是初冬时节。寒风卷着细碎的雪沫，吹打着官道上稀疏的行人。与离京时悄无声息不同，这一次，林琛返京的消息早已传开。
队伍刚至朝阳门外，眼前的景象便让众人心中一凛。
城门两侧，泾渭分明地站着两拨人马。
左侧，是以工部尚书（此前一直告病）、左侍郎为首的一众工部官员，个个身着整齐的官袍，脸上堆着热情却难掩僵硬的笑容，见到林琛车驾，纷纷上前躬身行礼，口称“恭迎部堂回京”、“部堂江南辛苦”，言语间极尽奉承，仿佛昔日阳奉阴违、暗中下绊子的不是他们一般。显然，冯保倒台，张裕岌岌可危，这些严党羽翼已然胆寒，急于修补关系，至少表面如此。
而右侧，人数更多，气势也更盛。为首的竟是司礼监秉笔太监黄锦！他亲自带着一队内侍和锦衣卫在此迎候，这排场非同小可。黄锦依旧是那副平和沉稳的模样，但看向林琛的目光中，多了几分难以言喻的深意。他身后，除了宫中仪仗，竟还有几位都察院、翰林院的官员，这些人大多神情严肃，看向林琛的眼神中，有好奇，有审视，也有一丝不易察觉的期待。
“林侍郎，一路风尘，辛苦了。”黄锦迎上前，声音不高，却足以让在场所有人都听清，“陛下口谕，林侍郎返京，不必先回府邸，即刻入宫觐见。”
“臣，领旨。”林琛下马，恭敬行礼。他知道，真正的考验，从踏入京城的第一步，就已经开始。
他没有多看那些工部官员一眼，也无暇与黄锦多做寒暄，便在其引领下，穿过一道道宫门，再次踏入那座象征着至高权力的紫禁城。
依旧是玉熙宫，依旧是那浓郁的檀香与丹药气息。只是这一次，殿内除了盘坐于蒲团上的嘉靖帝和侍立一旁的黄锦，还多了一人——次辅徐阶。他垂手站在下首，眼观鼻，鼻观心，仿佛一尊沉默的雕像。
“臣，工部右侍郎林琛，奉旨返京复命，叩见陛下！”林琛依礼参拜。
“平身。”嘉靖帝的声音带着一丝不易察觉的疲惫，却依旧锐利，“江南之事，朕已尽知。你做得好，做得很好。”
“此乃臣分内之事，赖陛下天威，将士用命，江南百姓协力，方能不负圣望。”林琛谦逊道。
“冯保一党，罪证确凿，朕已下旨严办。此獠盘踞江南，蠹国害民，若非爱卿明察秋毫，雷霆一击，不知还要遗祸多久！”嘉靖帝语气转冷，显然对冯保之行径深恶痛绝，“只是……朕听闻，此事似乎还牵扯到朝中官员？”
来了！林琛心中一凛。皇帝这是在明知故问，也是在试探他的态度和分寸。
他略一沉吟，从袖中取出那枚象牙令牌的拓印，双手呈上：“回陛下，臣在江南查案期间，屡遭刺杀。于刺客身上，搜出此物。经查，此令牌乃工部都水清吏司郎中张裕之私物。臣……不敢妄断，仅将实情呈报陛下圣裁。”
他没有直接指控张裕，更没有提及严世蕃，只是将证据客观呈现。扳倒严嵩是系统任务，也是他的目标，但他深知此事需循序渐进，不可操之过急，更不能在皇帝面前表现得过于咄咄逼人，有结党攻讦之嫌。
嘉靖帝接过拓印，看了一眼，随手递给旁边的黄锦，脸上看不出喜怒。他沉默了片刻，忽然转移了话题：“林爱卿，你于江南治水，除了查案，于水利本身，可有心得？”
林琛知道，这是皇帝在考察他“格物”之学的实际应用，也是在给他机会进一步展现价值。他立刻将早已准备好的、关于太湖流域水文特点、堤防工程改良、物料管理新法以及后续维护建议等，条理清晰、数据详实地陈述了一遍，其中不乏运用了现代水利和工程管理的思想。
嘉靖帝听得颇为仔细，偶尔还会问上一两个关键细节。一旁的徐阶，虽然依旧沉默，但垂下的眼帘下，目光微微闪动。
“嗯，言之有物，切中肯綮。”嘉靖帝点了点头，脸上露出一丝满意的神色，“格物致用，果然在于实干。徐卿，你以为如何？”
徐阶这才微微躬身，声音平和：“陛下圣明。林侍郎年轻有为，勇于任事，更兼学识渊博，于实务一道见解独到，实乃国家栋梁之材。老臣以为，当量才重用。”
他没有对江南案本身发表看法，却对林琛的能力给予了高度肯定，这本身就是一种态度。
嘉靖帝“嗯”了一声，不再多言，挥了挥手：“林爱卿一路劳顿，先回府歇息吧。明日大朝，朕自有安排。”
“臣，告退。”
退出玉熙宫，林琛在黄锦的陪同下向外走去。
“林侍郎，”黄锦的声音压得很低，只有两人能听见，“江南风大，京城也不平静。张裕……已被停职，在家候参。不过，有些人，树大根深，盘根错节，非一日可撼动。陛下……自有圣虑。”
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