陈母闭目片刻，再睁眼时已恢复一家之主的决断：“既是如此，文强明日去衙门，就照王爷的提点说。文德，你马上去找年小刀，他在市井消息灵通，打听清楚柴炭行会下一步要做什么。秀儿，你明日照常去琴馆，越是这时候，越不能乱了阵脚。”
分派完毕，陈母看向两个儿媳：“你们该做什么还做什么，咱们陈家不是纸糊的，一阵风就刮倒了。”
众人散去后，陈文强独坐堂中。烛火摇曳，将他疲惫的身影投在墙上。穿越至此三年，从摆摊卖小吃做起，到如今涉足煤炭、家具、乐器多个行当，每一步都如履薄冰。这个时代的规则错综复杂，商贾地位卑微，一着不慎便是灭顶之灾。
“哥。”陈秀儿去而复返，端来一碗热汤面，“吃点东西吧。”
陈文强接过碗，热气蒸腾中，小妹的脸有些模糊：“秀儿，你说大哥是不是太贪心了？若只守着小吃摊，或许没今日之祸。”
“大哥说什么糊涂话。”陈秀儿在他对面坐下，“若不是你，咱们一家还在城南破屋里挨饿受冻呢。娘的风湿病，哪有钱抓药？我的琴，更是想都别想。祸事来了，一起扛便是。”
她顿了顿，压低声音：“其实……琴馆里有些学生，是官宦家的小姐。我隐约听她们提起，朝中近来对西山矿务颇有争议，有大臣主张放开民营，有大臣坚持官营。咱们这事，或许撞在风口上了。”
陈文强猛然抬头。他想起胤祥那句“朝中盯着你这生意的人，不止一两个”。原来，陈家的小煤窑，已不知不觉卷入了更大的棋局。
次日清晨，顺天府衙。
陈文强递上名帖，门房见是“被告”，懒洋洋地引他到偏厅等候。这一等就是两个时辰。
直到日上三竿，才有个书吏模样的人出来：“陈文强？跟我来吧。”
公堂之上，并非正式升堂审案的架势。主位坐着个四十余岁的官员，绯袍补子上绣着白鹇——正是顺天府丞刘大人。下首两侧，竟还坐着几个穿常服的人，其中一张面孔陈文强认得：隆盛昌赵掌柜，昨晚求见怡亲王的那位。
“草民陈文强，拜见大人。”陈文强按规矩行礼。
刘大人慢条斯理地喝了口茶，这才抬眼：“陈文强，有人告你私开矿窑，破坏地脉，你可认罪？”
“回大人，草民的煤窑已在官府登记，按时缴纳矿税，有票为证。”陈文强从怀中取出税票，恭敬呈上，“至于破坏地脉一说，草民请教：西山官窑每日开采量十倍于我那小窑，若论破坏，孰轻孰重？”
赵掌柜冷哼一声：“伶牙俐齿！刘大人，陈家窑出的煤炭异常精良，定是盗采了官窑未登记的富矿！此等行径，与盗贼何异？”
“赵掌柜此言差矣。”陈文强转向他，语气平静，“煤炭精良，是因草民改进了洗选之法。正如木匠有好手艺，能将普通木料打成精美家具，难道就是偷了别人的紫檀木？”
“你！”赵掌柜拍案而起。
“肃静！”刘大人皱眉，打量陈文强几眼，“改进洗选之法？说来听听。”
陈文强心中微动。这位刘大人，似乎对技术细节更有兴趣。他斟酌词句，将简易水洗、筛选的过程说了个大概，隐去了添加剂的关键配方。
刘大人听得入神，手指无意识敲着桌面。末了，他忽然问：“听闻你家的煤炉，怡亲王府也在用？”
来了。陈文强躬身：“回大人，蒙王爷不弃，试用了几具。”
堂内气氛微妙一变。赵掌柜脸色阴沉，另外几个旁听者交换眼神。
刘大人沉吟片刻：“既然已在官府登记，便不算私窑。至于破坏地脉……”他顿了顿，“本官会派人实地勘察。这期间，你且照常经营，但不得扩大窑口，可明白？”
“草民明白，谢大人明察。”
从衙门出来，陈文强后背已被冷汗浸透。刘大人最后的处置，看似各打五十大板，实则给了陈家喘息之机。而那句“照常经营”，更是意味深长。
“陈东家留步。”
陈文强回头，见赵掌柜阴着脸追出来。几个隆盛昌的伙计围拢过来，挡住去路。
“赵掌柜，这是何意？”陈文强不动声色。
“年轻人，别以为攀上了王府，就能在京城横着走。”赵掌柜压低声音，每个字都像从牙缝里挤出来，“煤炭这行当，水比你想象的深。今日刘大人给你面子，是看在怡亲王面上。可王爷能护你一时，护不了一世。”
他凑得更近：“我给你指条明路：窑口作价五百两，连那洗煤的方子一并卖给隆盛昌。拿着钱，去做你的家具、教你的琴，咱们井水不犯河水。否则……”
陈文强迎上他的目光：“否则如何？”
赵掌柜冷笑一声，挥手带着伙计离去。走出几步，又回头撂下一句：“冬天还长，路上滑，陈东家走路小心些。”
陈文强没有直接回家，而是绕道去了城南的“快活林”——年小刀常在此处与人谈事。
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