十月的京城已透着寒意，陈家新置的三进宅院里，那株百年银杏正抖落一身金黄。
陈文强握着手中烫金请帖，指尖在“诚邀陈氏家主赴烟雨楼文会”的字样上反复摩挲。帖末落款处，工工整整盖着“翰林院侍读学士周”的私章——这位置，分明是清流文官中的翘楚。
“送帖的人说，周学士听闻陈家煤炉惠及百姓，又收藏紫檀雅器，特想结交。”妻子林秀云端着茶盏进来，眉间锁着忧虑，“可咱们是商籍，他堂堂四品朝官……”
“醉翁之意不在酒。”陈文强将请帖丢在紫檀案几上，发出清脆声响。
窗外传来练琴声。小妹陈婉儿正在教几个富家小姐弹奏改良后的十三弦筝，这是陈家新辟的“雅艺传习”业务——借着为怡亲王府修缮古琴、定制紫檀琴架攒下的名声，竟在闺阁圈里闯出一条蹊径。
煤炭、紫檀、音教，三条线如藤蔓交织，这半年让陈家银钱翻着跟头往上涨。账房昨日才报，单是蜂窝煤在京西十六坊的销量，就已抵得上中等柴炭商全年的营收。
“父亲说过，树大招风。”林秀云轻声道。
陈文强走到窗前。庭院里，几个伙计正将新一批煤炉装上骡车，炉身上烙着“陈记”徽记——那是他按现代商标理念设计的火焰缠枝纹。这些炉子明日便会送入怡亲王名下的几处别院，是上月谈成的第二批订单。
王府这条路，是他们最大的倚仗，却也成了最显眼的靶子。
“帖子不能不接。”他转身，“但也不能一个人去。”
烟雨楼临着什刹海，三层飞檐在暮色中挑起一串红灯笼。
陈文强带了两个人：年小刀，那个曾在煤市冲突中不打不相识的市井头目，如今已成了陈家外围事务的得力人手；另有一位，却是半月前主动投奔的落魄秀才，名唤沈墨，通晓官场礼仪、文书往来。
“陈爷，今日这局，怕是有三四路人马盯着。”年小刀压低声音，他今日换了身绸衫，腰间却还习惯性别着短棍。
沈墨整理着衣襟：“学生打听过，周望卿周学士，与户部右侍郎李崇义是同年进士。而李侍郎的妻弟，正是西城最大的柴炭商，郑百川。”
链条清晰了。陈文强嘴角勾起一丝冷笑。
三楼雅间“听涛阁”内，已坐了七八人。主位上的周望卿约莫四十余岁，面容清癯，一身天青常服，确有文士风范。见陈文强进来，他起身相迎，礼数周全得让人挑不出毛病。
“久闻陈先生善经营、通巧思，今日一见，果然器宇不凡。”周望卿微笑引座，“这几位都是京师文友，这位是礼部主事王大人，这位是《京师丛谈》主编赵先生……”
一圈介绍下来，竟无半个商贾。陈文强心下了然——这是要把他架在火上烤。
果然，酒过三巡，那位赵主编便捋须开口：“听闻陈记煤炉，一冬可省柴炭银三两有余，实是惠民之物。只是……”他话锋一转，“近来有士子议论，说煤炭烟浊，久用伤肺，且西山开窑，恐伤龙脉地气。不知陈先生如何看？”
满座目光聚来。
沈墨在桌下轻轻碰了碰陈文强的膝盖。年小刀握酒杯的手背青筋微显。
陈文强放下筷子，笑了：“赵先生学问渊博，可知京师百万户，冬日取暖，一年要砍去多少林木？”
他不等回答，自袖中取出一卷纸——这是他用现代统计方法估算的数据：“往年少说三十万株。西山那片秃岭，便是明证。而煤炭一物，开采得当，一窑可抵千亩山林。至于烟浊……”他从怀中取出一小块蜂窝煤，“陈记煤中掺了黄泥与石灰，烟少七成。诸位若不信，可取柴炭与煤同烧，以白帛悬于烟道，比比谁黑。”
条理清晰，数据确凿。赵主编一时语塞。
周望卿眼中闪过异色，举杯圆场：“利国利民之事，自当推行。只是生意做大，难免需多结善缘。听说陈记与怡亲王府往来颇密？”
真正的刀子，在这儿等着。
陈文强正要答话，雅间门忽被推开。
一名王府侍卫打扮的汉子立在门口，拱手道：“陈先生可在？王爷有急事相请，车马已在楼下。”
满座俱静。怡亲王的名头，比什么辩驳都管用。
陈文强起身告罪，周望卿笑容未变，眼底却沉了三分。
出了烟雨楼，那侍卫才低声道：“陈先生莫怪，是年爷的人递了信儿到王府门房，在下正好当值，便自作主张来解围。”原来年小刀早安排了后手。
“有劳兄弟。”陈文强塞过一枚银锞子，心里却无轻松——王府的虎皮能扯一时，扯不了一世。
回程马车里，沈墨沉吟道：“东家，今日之事有三层：其一，清流欲以‘伤地气’之名施压；其二，柴炭商背后官员要分利；其三，有人忌惮您攀上王府的高枝。这三股拧成一股绳，迟早要勒脖子。”
年小刀冷哼：“不如让兄弟们摸清郑百川的底，他贩柴炭十几年，屁股能干净？”
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