陈文强接过帖子，随手翻了翻，忽然目光一凝。其中一张请柬，落款处写着“通州柴炭行会”，时间就在三日后。
柴炭商——他最早的对手，曾经在价格战中被他打得节节败退，后来似乎偃旗息鼓了。如今这请柬，是求和？还是另有图谋？
三日后，陈文强单刀赴会。
宴设在一处颇为雅致的私家园林，做东的是柴炭行会的会长，姓胡，五十来岁，圆脸微胖，笑起来眼睛眯成一条缝。
席间除了几位柴炭商，还有两张陌生面孔。胡会长介绍道：“这位是内务府采办处的李管事，这位是西山矿监衙门的赵书吏。”
陈文强心中一凛，面上笑容不变，拱手见礼。
酒过三巡，话题渐渐深入。胡会长先是大大夸赞了一番陈文强的经营才能，称他“为京城百姓解决了取暖大事”，接着话锋一转：“只是陈老板，咱们做生意，讲究个‘规矩’二字。你这煤炭生意，虽好，却有几处不妥。”
李管事慢悠悠地接话：“内务府管着宫里和各王府的用度。如今怡亲王府、几位贝勒府，都开始用你的蜂窝煤。这本来是好事，但宫里的规矩，凡入大内的物件，须得经过内务府指定的商号采买。陈老板的煤，走得不是这条道啊。”
赵书吏则更直接：“西山矿产，皆属朝廷。私开煤窑，往小了说是违规，往大了说……可是掉脑袋的事。陈老板那两处窑，虽有地方上的默许，但毕竟没有矿监衙门的正式批文。”
陈文强静静地听着，手中酒杯转了三转，才开口：“三位的意思是？”
胡会长呵呵一笑：“简单。陈老板将煤窑并入柴炭行会，咱们按行规分成。至于内务府和矿监衙门那边，行会自会打点妥当。往后你的煤，挂行会的名号入各王府，甚至宫里，也不是不可能。”
“若我不愿呢？”
席间气氛骤然一冷。
李管事放下酒杯，声音淡了几分：“那陈老板的煤，怕是进不了任何一座王府的大门了。而且，保不齐哪天，矿监衙门就得去西山‘依法查办’。”
赵书吏补了一句：“顺天府前几日请陈老板喝茶，只是个开始。”
陈文强回到家中，已是深夜。
家人齐聚书房，听完宴席上的对话，个个面色凝重。
陈文厚拍案而起：“欺人太甚！这分明是要吞了咱们的煤窑！”
林婉忧心忡忡：“内务府和矿监衙门若真联手卡我们，煤窑怕是保不住。紫檀家具的生意，怕也会受牵连。”
陈老爷子吧嗒着旱烟，良久才道：“文强，你与怡亲王那边……到底到了哪一步？”
这正是陈文强一路思考的问题。他与胤祥的关系，建立在几次“解决小难题”的基础上：改良了王府的取暖系统，修复了几件珍贵紫檀器物，古筝表演得了福晋的欢心。但这些，够不够让一位亲王为他出头，对抗内务府和矿监衙门？
“怡亲王为人正直，重实干，不喜结党营私。”陈文强缓缓道，“我去求他，他或许会帮忙说几句话。但若将此事摆到台面上，就成了王爷干涉内务府和矿监衙门公务——这对他不利。”
“那怎么办？难道真要屈服，把煤窑让出去？”陈秀儿急道。
陈文强走到窗前，望着夜空中稀疏的星子，忽然想起穿越前读过的一段历史——雍正初年，胤祥曾奉命整顿户部、清查亏空，其中一大阻力，正是内务府系统的贪腐与把持。
一个大胆的念头渐渐成形。
“我们不求怡亲王直接插手。”陈文强转身，眼中重新有了光彩，“我们要送他一件‘武器’，一件他正需要的东西。”
众人不解。
陈文强走到书桌前，摊开纸笔：“内务府采办，贪墨成风，虚报价格，以次充好，这是公开的秘密。西山矿监衙门，则与地方豪强勾结，私批矿权，偷漏矿税。这些事，怡亲王未必不知，但缺的是实证。”
他飞快地写下一行字：“我们来做这个‘实证’。”
“大哥，你明日开始，暗中联络那些被柴炭行会压榨的小商户，收集他们被盘剥的证据。婉妹，你通过家具生意接触到的各府内眷，留心打听内务府采办的猫腻。秀儿，你去学堂时，留意那些官宦人家小姐无意中透露的消息。”
“而我——”陈文强顿了顿，“我要去一趟西山，看看咱们的煤窑，也看看别人的矿。胡会长不是说我的窑没有批文吗？那有批文的那些，是不是就真的合法合规、税银充足呢？”
风险极大，但这是绝境中唯一的生路。
五日后，西山。
陈文强扮作贩山货的行商，带着年小刀和两个精干的伙计，潜行至矿区深处。年小刀这半年跟着陈家做事，早已不是当初的街头混混，手下聚了一帮可靠兄弟，成了陈文强暗中的助力。
白日里，他们摸清了几处大矿的方位，甚至混入一处矿工棚，听了几句醉汉的牢骚——“官窑抽五成，监工再抽两成，落到手里的还不够买药治肺痨……”
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