子时三刻，金陵城在春雨中沉睡。
陈乐天是被砸门声惊醒的。他披衣起身时，值夜的伙计声音已经变了调：“东家！城西仓库走水了！是、是存放紫檀料的那一间！”
雨水砸在青石板上激起白雾，陈乐天冲出院门时，靴子踩进积水里。远处的天空被染成暗红色，火势在雨夜里竟未完全压住——这不合常理。
等他赶到仓巷时，火已扑灭。三间库房烧塌了一间半，焦木在雨中冒着青烟。几个伙计脸上抹着黑灰，老掌柜浑身湿透地站在瓦砾堆前，手里死死攥着一截烧焦的紫檀木。
“有人泼了油。”老掌柜的声音干涩，“后院墙根找到三个空油罐。守夜的李四被打晕在耳房里。”
陈乐天蹲下身，手指拂过焦木断面。紫檀特有的深紫色在火痕下依然可辨，但让他瞳孔一缩的，是木料上几道整齐的砍痕——这不是烧毁的，是有人先劈开了上好的料子，再放的火。
“损失多少？”
“二十八根大料，全毁了。”老掌柜声音发颤，“都是这个月刚从南边运来的上品，原定下月初要交付给苏州王家的那批……”
雨突然大了起来。
天亮时，江宁府的衙役来了又走，例行公事地记了几笔。领头的班头话里话外透着“商号间寻常纠纷”的意思，暗示陈乐天是否得罪了什么人。
“东家，这是故意要我们交不上货。”账房先生翻着账簿，脸色铁青，“苏州王家那单，违约要赔三成定金，二百两银子还是小事，要紧的是信誉——”
陈乐天站在残骸间，雨水顺着斗笠边缘滴落。他忽然弯腰，从焦木堆里捡起一块东西。
半片玉佩，焦黑了一半，但另一半还能看出雕工：一只踏云的麒麟。
“这不是咱们伙计的东西。”老掌柜凑近细看，倒抽一口凉气，“这、这是江宁织造府门下采办们的配饰！我去年在曹府送货时见过类似的！”
空气凝住了。
陈乐天缓缓擦去玉佩上的灰烬。他想起三日前，曹府大管家曾派人来问，能否“匀”几根紫檀料给府里急用。他当时以“已有契约”婉拒了。
“去请年二爷。”陈乐天低声吩咐，“让他带两个机灵的弟兄，暗中查查昨夜曹府有哪些人出过门。”
他转身走回尚完好的东厢库房，打开一只铁皮箱。里面不是银票，而是一叠他这半年绘制的金陵商界关系图——用现代思维整理的拓扑网络。曹頫的名字在中央，延伸出数十条线，其中一条虚线上写着“亏空”“贡缎次品”“太子旧人”等小字。
窗外雨声淅沥，陈乐天用炭笔在“木材行会”几个字上画了个圈。他太清楚了：这种手段，不像官家作风，反倒更像商业竞争里的阴招。但那块玉佩，又实实在在地指向了织造府。
除非……有人想一石二鸟。
同一时辰，秦淮河畔的“芸音雅舍”刚送走最后一批学生。
陈巧芸正在偏厅试弹新曲，忽见贴身丫鬟匆匆进来，递上一张洒金帖子。
“曹府二小姐明日生辰宴，点名请姑娘去弹琴。”丫鬟压低声音，“送帖子的婆子特意说，曹家老太太也会听。”
这是一次重要的社交机会，也是危险的旋涡。陈巧芸指尖抚过筝弦，想起兄长昨日提醒：“曹家如今是火中取栗，离太近会烫手，离太远又会错过机缘。”
她展开另一封刚收到的信，是北方父亲寄来的。陈文强用暗语写道：“宫中炭炉用者日众，然内务府有司开始询价比对。料今冬将有价格之争，南方紫檀事需速决，勿陷泥潭。”
家族生意南北皆遇暗礁。
正沉思间，前院传来争执声。陈巧芸起身望去，见两个锦衣公子正与门房纠缠，说是“慕名而来，愿出百两听姑娘一曲”。
其中一人，她认得——本地布商刘家的三少爷，而刘家，正是木材行会副会长。
“请他们进来。”陈巧芸忽然说。
半盏茶后，她在垂纱帘后坐下，指尖拨出一串清音。帘外，刘三少故作风雅地品茶，话却句句带刺：“听闻陈姑娘兄长做紫檀生意，可惜啊，这行当水太深。昨夜那场火……损失不小吧？”
陈巧芸手下曲调一转，竟是《十面埋伏》的起势。她隔着帘子轻笑：“刘公子消息灵通。不过家兄常说，真金不怕火炼，烧了几根木头，正好腾出库房放更好的料子。”
“哦？更好的料子从何来？”另一人插话，“金陵城的紫檀，可都得经过行会——”
筝音陡然激越，破阵般的旋律压过了人声。陈巧芸不答，只将一曲弹得金戈铁马。待最后一声铮鸣落下，她才淡淡道：“江南没有，便走闽粤。海路没有，便走滇缅。天下之大，岂止金陵一城？”
两人面色变幻。
送客时，丫鬟在刘三少坐过的椅子下，发现了一枚小小的木牌——行会内部用的通行令。陈巧芸捏着木牌，指尖发凉：他们不是来听曲的，是来试探陈家底线的。
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