天色未明，金陵城还浸在秦淮河氤氲的水汽里，陈乐天已站在下榻客栈的二楼窗前。手中是一份连夜整理出的紫檀木料清单，墨迹新干，他却觉得那些数字像悬在头顶的利刃——三百两银子的定金已付，若今日不能与织造府搭上线，这批从闽南长途运来的上等紫檀，只怕要烂在手里。
“东家，车备好了。”年小刀旧部出身的护卫赵铁柱在门外低声禀报。
陈乐天深吸一口气，将清单仔细折好塞入怀中。镜中那人一身湖蓝绸衫，腰悬玉佩，已是标准的江南商贾打扮，可眉宇间那股属于煤老板之子的悍利之气，却怎么也磨不去。他想起离京前父亲陈文强的话：“江南不比山西，那里的人笑里藏刀。记住，生意要做，命更要紧。”
马车碾过青石板路，朝江宁织造府驶去。
辰时三刻，织造府东侧门。
陈乐天递上拜帖，附着一封山西布政使司某位经理官的引荐信——那是陈文强花两百两银子疏通来的门路。门房是个眼窝深陷的老者，接过帖子时指尖若有似无地捻了捻，陈乐天立刻会意，袖中滑出一块五两银锭。
“曹大人今日要核验四月进贡的云锦图样，”门房银子入袖，语气缓了三分，“陈老板且在西花厅等候，若得空，或能一见。”
这一等便是两个时辰。
西花厅陈设极尽奢华：紫檀木雕花椅配着苏绣软垫，多宝阁上摆着汝窑天青釉洗，墙上挂着董其昌的山水真迹。可陈乐天细看之下，却瞧出端倪——那紫檀椅的腿部有修补痕迹；汝窑洗的釉面有一道极细的冲线；至于那幅董其昌，右下角收藏印模糊难辨。
“表面光鲜，内里已朽。”他心中暗忖。
临近午时，一阵急促的脚步声传来。进来的是个三十余岁的账房先生，面皮白净，眼底却布满血丝。他草草一揖：“在下曹府管事曹安。老爷今日不得空，陈老板有何事，可与在下先说。”
陈乐天起身还礼，不急着谈生意，反而指着多宝阁上一尊红木嵌螺钿笔筒：“此物雕工精湛，可是出自苏州周氏工坊？”
曹安一愣，神色稍缓：“陈老板好眼力。周师傅去年已过世，这是他关门之作。”
“可惜了，”陈乐天叹道，“如今要找这般好紫檀，又配得上这般手艺的，难呐。”
话头自然引到木料上。曹安听陈乐天报出那批紫檀的尺寸、纹理、产地，眼中渐露精光——织造府岁岁要进贡紫檀家具，今年闽浙两地所供木料皆被内务府打回，言其“纹理粗疏，不堪御用”。若此批木料真如所言……
“实物何在？”
“已运至城外货栈，大人随时可验。”
曹安沉吟片刻，终于吐露实情：“不瞒陈老板，府中确有需求。只是……”他压低声音，“今年春缎押送延误，被内务府罚扣了三成货款。眼下账上能动的银子，不过五百两。”
五百两，仅够买那批紫檀的三分之一。
陈乐天心念电转。若压价贱卖，血本无归；若赊账，曹家这艘船不知何时倾覆。正踌躇间，厅外忽然传来瓷器碎裂之声，夹杂着女子的低泣。
曹安脸色一变，匆匆告罪而出。
陈乐天透过花窗缝隙瞥见庭院一角：一个穿着半旧锦缎的妇人正蹲身捡拾碎瓷片，旁边站着个满脸怒容的管家模样的男子，手中攥着一本账簿。
“……姨娘，不是小的为难您，账房真的支不出银子了。您这月已支了三次‘药钱’，老爷吩咐过，超过五两的都需他亲批……”
“我儿高热三日，郎中说需用犀角磨粉……”
“那您去求老爷便是。”
妇人低头不语，指尖被瓷片划破，沁出血珠也不觉。
陈乐天收回目光，心中那点犹豫忽然散了。他想起昨日小妹巧芸从“芸音雅舍”捎来的信：“二哥，我今日教琴的那位李小姐，其父是苏州织造局的笔帖师。她私下说，江南三织造，江宁亏空最甚，今年怕是要出大事。”
未时初，曹安去而复返，身后跟着个穿褐色缎袍的中年人。
此人细眉长目，面皮微黄，行走间悄然无声。曹安介绍：“这位是府中采办管事，曹贵。”却不说是何字辈。
陈乐天心中了然——定是曹家旁支或家生子，专司见不得光的买卖。
三人移步至花厅后一间僻静耳房。曹贵开门见山：“那批紫檀，曹府全要。但银子只能先付三成，余下等九月缎庄回款结清。”他顿了顿，“当然，价格可按市价加一成。”
空口白牙的承诺。陈乐天端起茶盏，借着氤氲热气掩住神情：“曹管事，在下从山西运货至此，路上关卡层层，成本已高出三成。若只收三成定金，余款拖到九月，我这生意便做不下去了。”
“那陈老板意下如何？”
“现货现银，按市价九折。若一时凑不齐，可用他物相抵。”陈乐天放下茶盏，“听闻贵府库中有些‘老东西’，年久积压，不妨清理一二。”
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