空气是存在的，但干燥得像是从未有过水分。每一次呼吸都刺痛肺部，带着灰尘和某种金属的味道。温度骤升——从宇宙的极寒跳到酷热，至少有四十摄氏度。汗水瞬间浸透衣服，又在几秒钟内被蒸发，留下盐渍。
“边缘荒漠。”苏媛说，声音重新通过空气传播，听起来干涩嘶哑，“老者说过的地方。”
“边缘地带的一部分，”林默环顾四周，“比我们之前经过的更……原始。”
李薇蹲下，抓了一把沙，让沙粒从指缝流下。“沙在动。不是风吹的，地面本身在蠕动。”
陈浩用脚划开沙面，沙下还是沙，但更深处的沙呈现出暗红色，像是浸过血。“这地方让人不舒服。没有生命迹象，连微生物都没有——苏媛，你的仪器能测吗？”
苏媛已经拿出便携式检测仪，尽管她知道在这里仪器可能再次失灵。屏幕闪烁了几下，竟然显示出读数：“空气成分：氮气78%，氧气21%，稀有气体1%……完全标准。但多了一种未知粒子，浓度0.03%，放射性衰变特征……无法匹配已知元素。沙粒成分：二氧化硅、氧化铝、氧化钙……以及30%的有机质残骸。有机质来源……人类。混合了其他未知生物。”
“人类残骸？”陈浩盯着脚下的沙。
“磨得非常细，与矿物完全混合。需要极高的温度和压力，以及极长的时间才能形成这种均质化状态。”苏媛的声音很冷静，但手指微微发抖，“这片荒漠……可能是由无数有机物碾碎后形成的。包括人。”
沉默笼罩下来。只有那颗星星在头顶扑通、扑通地跳。
林默的坐标再次调整，指向荒漠深处。“继续走。不要停留太久。”
他们开始跋涉。沙地很难走，每一步都陷得很深，拔脚需要额外的力气。酷热消耗着体力，汗水不断蒸发，带走了水分。半小时后，陈浩已经开始喘气。
“水，”他说
但背包里只有每人两升的储备，而这片荒漠看起来没有尽头。
“不能喝太多，”苏媛说，“还不知道要走到什么时候。小口润湿嘴唇。”
他们又走了两小时。景色一成不变：灰白的沙，铅灰的天，心跳的星。枯燥和重复开始侵蚀意志。李薇突然踉跄了一下，林默及时扶住她。
“怎么了？”
“沙下面……有东西。”她脸色苍白，“刚才我感知到沙下三米处，有空洞。不，不是空洞，是……结构。像是建筑的残骸。很多，遍布整个荒漠。”
“建筑？”
“继续走，”林默说，“如果下面有东西，它总会露出地面的。”
果然，三十分钟后，他们看到了第一处露出物。
那是一截金属管，锈蚀得很严重，从沙里斜刺出来，指向天空。管壁上隐约可见文字，但磨损得无法辨认。继续前进，更多的残骸出现：半截混凝土墙，扭曲的钢筋像触手一样伸出；一块金属板，上面有焦黑的痕迹；甚至有一整扇门，门板已经烂穿，但门框还立着，门后只有沙。
“像是灾难现场，”陈浩评估，“战争，或者大爆炸。一切都碎了，然后被沙掩埋。”
“但沙本身是生物残骸，”苏媛提醒，“这意味着……灾难发生后，还有很长的时间让一切被磨成粉末。”
细思极恐。他们不再说话，只是走。
心跳的星星逐渐从头顶移到前方——这意味着他们走的方向是对的。但距离似乎没有拉近，它永远悬在地平线之上，像一个无法抵达的诱饵。
又过了几小时，天色（如果那能叫天色）开始变暗。铅灰色加深成墨灰，心跳的星星随之变亮，成为荒漠中唯一的光源。它的脉动更加明显，每一次明暗都让整个荒漠的沙面同步泛起微光，仿佛大地在呼吸。
“我们得休息，”陈浩说，他的嘴唇已经干裂，“体力快到极限了。”
林默看了看队友们。苏媛还在坚持记录数据，但脚步已经虚浮。李薇闭眼行走的时间越来越长，依赖感知来节省体力。他自己的腿也像灌了铅。
“再走半小时，找一个露出物多的地方扎营。背靠着实体休息。”
他们勉强支撑着继续前进。沙地开始出现起伏，形成低矮的沙丘。在翻过第三座沙丘后，他们看到了目的地。
那是一片废墟。
不是零散的残骸，而是一片相对集中的建筑遗迹。残墙断壁高出沙面两三米，围成一个不规则的区域，大约有半个足球场大小。建筑材料各异：混凝土、红砖、金属板，甚至有一段看起来是木质结构的梁，虽然已经碳化但没有腐烂——在这个极度干燥的环境里，木头可以保存很久。
最令人注意的是废墟中央的一个结构：那是一个石台，一米高，三米见方，台面平整。石台材质与周围的荒漠和废墟都不同，是一种深黑色的、光滑的石头，像是玄武岩，但表面没有气孔。
心跳的星星正好悬在石台正上方。
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