他们面试全部结束，便集中在一起，都等着皮克尔斯夫人对他们的回应。
塞里斯踮起脚尖，仰头望着皮克尔斯夫人，深邃的蓝眼睛里闪烁着期待：“夫人，我们是不是要去斯莱特他们说的青年部了？听说那里有图书馆和博物馆，还有更多和他们一样的哥哥姐姐。”
皮克尔斯夫人用一种复杂的眼神看着他：“亲爱的，可能会让你有点失望。”
格里高利在一旁皱眉：“失望？”
“意思是……”斯莱特的声音从后方传来，他斜倚在城堡走廊的石柱上，“你们被分配进军事部了，真是恭喜你们，在那里面必然潜力无限。”
“装备部？”普拉秋斯猛地转头，“可我们甚至没摸过枪！”
“准确地说，是军事部下辖的生物技术科。”施坦纳·曼斯不知何时已经站在了他们身后，“但是和一般军事人员一样，你们也需要经过基础的训练。”
“对，还有我们。”斯莱特走了过来，“接下来我就和你们一起训练了，伊芙娜也用。”
“请坐。”下午两点，在城堡第一层的华丽的客厅内，地上铺着一层金色的波斯地毯，皮克尔斯夫人一边说，一边坐到了雕花的长椅上，长裙像奶油般柔软垂落在毛绒毯上。
他们谨慎地坐在了一边的雕花椅上，在椅子上也有柔软的垫子，手掌抵上去，毛茸茸，就像摸着一只猫。
“孩子们，不用这么紧张，尝尝这个。”她一边端起描金瓷杯，一边推过一盘金黄的羊角面包，笑容亲切。
“皮克尔斯夫人，至少……我母后告诉过我，到别人家里，不可以乱吃东西。”塞里斯开口答道。
皮克尔斯夫人点了点头，用手指示意他过去。
“真是可爱的孩子……太精致了，比布娃娃还要精致，你等一下。”皮克尔斯夫人放下手中的瓷杯，顺势在盘子里拿了一块羊角面包，对着他的嘴塞了过去。
从缝隙里被挤出来的奶油粘在了鼻尖上，夫人用手帕轻轻替他擦拭，他那双蕾丝手套散发着淡淡的薰衣草香。
赛里斯叼着面包回到了自己的座位上。
“我知道你们肯定有很多疑问。”她啜了口杯中的红茶，“最基本的，比如蒂尔尼克委员会到底是干什么的？”
普拉秋斯这才注意到夫人坐着的雕花长椅背靠着的墙上挂着的，根本不是什么画，而是一张巨大的地图。
上面用金线标注着二十多个红点，皮克尔斯夫人仿佛早有预料，顺着他的目光，折扇对着上面一个红点轻轻一点。
“看，巴黎在这里。”扇尖直指西欧，“这是蜘蛛网的中心，我们在这里编织起世界。”
格里高利若有所思：“所以，蒂尔尼克委员会是个巨大的跨国公司？”
“可以这么理解吧，但比单纯的公司要有趣得多。”夫人说完，摇摇头，耳坠上的钻石轻轻晃动，她从桌子上拿起一本皮质相册，“看，这是我们在罗马的分部。”
照片上是栋白色的欧式建筑，门口站着几个穿西装的男人，高大，特点是他们胸前都挂着相同的黑天鹅徽章。
“我们没有国旗，但有统一的信物。”夫人的手伸向长裙内的口袋，摸出一块黑曜石雕刻的黑天鹅徽章，“每个重要城市都有我们的分部……”
“尼古拉……”格里高利轻轻推了推普拉秋斯，“我觉得挺像一个东西。”
“什么？”普拉秋斯轻轻回应。
“是总督，殖民帝国的总督府，虽然我不确定这对不对……”格里高利说。
但是在场的所有人都笑了，夫人温柔地说：“我们经营的业务更加多样化。”她翻开相册的另一页，指着一张照片，“布鲁提克纪元1年，我们在仰光修建的铁路。”
黑白照里的蒸汽机车头看上去平平无奇，甚至有些模糊。
夫人把相册放回了桌子上，她整个人都站了起来，三个人仰着头，看着她从另一边绕到桌子外面：“土地大部分是租借的，我们真正属于自己的土地屈指可数，而你们脚下这个岛就是我们为数不多的真正属于我们的。”
格里高利更加好奇了：“既然是租借来的，那一般会有多少年呢？”
“至少五十年，往往我们还会续约。”皮克尔斯夫人回答道，清洗着一个描金瓷杯，倒了半杯红茶，拿着走来：“给。”
“谢谢……”格里高利连忙接过杯子，连连点头感谢。
皮克尔斯夫人继续说道：“在开罗，委员会垄断着棉花贸易；在斯里兰卡，委员会掌握着茶叶拍卖行；在马来亚……”她看了一眼普拉秋斯，将刚倒好的茶递到他面前。
“听起来真的像殖民公司。”格里高利嘟囔道。
“差不多吧，委员会的历史久远，我也不清楚具体建立于什么时候，但是大家传的最广、最认同的一个说法是‘委员会最初是法兰西一个民间殖民公司’。”皮克尔斯夫人走来走去。
“既然是殖民公司，那你们有没有搞过奴隶产业？”格里高利兴致勃勃地问。
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