脚印在泥地上断断续续，被夜露泡得发白。我低头看了眼自己的鞋尖，沾着灰烬和干涸的血块，往前又迈了一步。
司徒墨背着陆九玄走在前面，脚步不稳，但没停下。他的左臂重新缠了布条，是从陆九玄战袍上撕下来的，边角还沾着暗红。每一次呼吸都带着闷响，像是肺里塞满了沙子。
“再有二十步，就到塌石区。”我说，声音贴着地面走，“吊坠还能感应。”
他没回头，只轻轻“嗯”了一声，肩头晃了晃，调整背上的人。陆九玄的脸垂在一旁，苍白得像纸，眉心那道纹几乎看不见了。可就在刚才，星纹突然烫了一下，像是回应什么。
我知道时间不多。
蛇谷入口被巨石封死大半，裂缝歪斜，透不出光。我蹲下身，从怀里掏出那块裂开的琥珀，指尖抚过表面的小月牙刻痕。它已经冷了，可当我把它按进泥土，一丝微弱的震感顺着掌心爬上来。
“不是这儿。”我起身，往西走了三十步，踩进一片湿泥，“是这边。”
司徒墨跟着挪过来，喘着气问：“你能确定？”
“观星族的老办法。”我抹了把脸上的汗，“星轨沉了，地脉还有残息。只要这地方曾经连通过天象，就能引出来。”
他说不出话，只是点头。
我咬破手指，在泥地上画出三段弧线，交叉点正对着岩壁一处不起眼的凹陷。那里长着一层黑苔，摸上去滑腻冰冷。
“阵法残留。”我收回手，“有人用毒藤加固过屏障。”
司徒墨抬起右手，指尖冒出一缕淡紫色火苗。他屏住呼吸，将火焰轻轻蹭上岩壁。黑苔遇火蜷缩，底下露出盘绕的根须——漆黑如铁，节节鼓起，像是埋在土里的蛇骨。
“地底毒藤。”他低声道，“碰一下就能让人抽筋。”
我从袖口抖出一小撮灰绿色粉末，撒在根须暴露的位置。那是我在书院药房顺来的废草灰，专克这类阴性植物。粉末落定，藤蔓猛地一颤，随即缓缓回缩，发出细微的“嘶嘶”声。
通道开了。
窄得只能侧身通过，空气浑浊，混着腐叶和腥水的味道。司徒墨先进去，背上的陆九玄几乎擦着岩壁。我跟在后面，一手扶墙，一手攥紧琥珀。
走了约莫半炷香，前方有了光。
幽绿，浮动，像是水底萤火。
我们停在一处断崖边缘，下面是深潭，水面平静无波，却泛着诡异的光泽。潭心有一小片浮岛，寸草不生，唯独中央立着一株草——通体赤红，叶片如燃烧的铜丝，微微摇曳。
赤炎草。
我屏住呼吸。
它离岸三尺，悬空而生，根部没有土壤，而是缠绕在一缕热气上。那气息从潭底涌出，带着灼人的温度。
“九头蛇在哪？”我低声问。
话音刚落，水面起了涟漪。
一个脑袋破水而出，鳞皮泛着暗红，竖瞳盯着我们。接着是第二个、第三个……九个蛇首围成一圈，将浮岛护在中间。最中间那只张口吐信，舌尖分叉处竟有符文闪动。
这不是野兽，是守阵灵物。
“它认主。”司徒墨靠在岩壁上，声音压得很低，“有人设过契约阵。”
我盯着那株草，脑中闪过密林试炼时教习讲过的陷阱课：“能骗它的只有同类气息。妖血、毒腺分泌物，或者……假命格波动。”
“我没有多余妖力。”他说，“你也撑不住幻术。”
我沉默片刻，从袖子里摸出一小包毒草灰，是之前清理俘虏现场时顺手收的。这种灰混合了七种带刺藤蔓的残渣，烧过之后会散发类似妖血的气味。
“能争取十息。”
我把灰捏在手里，慢慢靠近潭边。
风向偏南，正好吹向蛇群。我数着心跳，等到第五下，扬手将灰洒向水面上游。
灰粉随风飘散，落入水中，迅速化开，染出一片暗褐色。
九头蛇齐齐转头。
就是现在。
司徒墨抬手，刀刃划过自己左后腰。一条狐尾应声断裂，鲜血喷出的瞬间，他掌心燃起妖火，将断尾点燃。那团紫焰腾空而起，化作流光直射中间蛇首眼睛。
蛇群暴动。
我冲上石脊，脚尖一点，跃向浮岛。
距离够了，伸手就能碰到草叶。
可就在我指尖即将触到的那一瞬，一道黑影横扫而来——是蛇尾！
我拧身躲避，肩膀还是被擦中，整个人失去平衡，摔在浮岛边缘。草叶晃了晃，依旧悬在空中。
这时，身后传来重物落地的声音。
回头一看，陆九玄倒在地上，嘴角溢血，后背衣衫全湿。他原本伏在司徒墨背上，此刻却扑倒在石台上，右手还保持着向前伸的动作。
是他冲过来挡开了最后一击。
血顺着他的背流下，滴落在赤炎草下方的热气上。那一瞬间，整株草轻轻一震。
我怀里的琥珀突然发烫。
不是温热，是灼烧般的痛。
紧接着，赤炎草自行脱离气柱，像被什么牵引着，飞入我手中。
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