承乾十三年的科举，在京城的一片喧嚣中落下帷幕。放榜之日，朱雀门外人山人海，金榜之上，“沈怀民”三字以遒劲的墨迹高悬榜首，赫然在目！消息如同插了翅膀，迅速传回镇国公府。顷刻间，阖府上下沸腾起来，仆役们奔走相告，脸上洋溢着与有荣焉的喜气。沈国公正在书房练字，闻讯后，手中上好的狼毫笔“啪”地落在宣纸上，晕开一大团墨迹也浑然不觉，他抚须长笑，连道三声“好！好！好！”，声震屋瓦。沈母正在佛堂念经，听到丫鬟气喘吁吁的禀报，手中念珠一滞，喜极而泣，连忙吩咐管家准备三炷香烛，要亲自去祠堂酬谢祖宗庇佑。而沈怀安更是兴奋得像只蹿天猴，满院子嚷嚷：“我大哥是状元！文武双全的状元！”恨不得立刻敲锣打鼓，让全京城的人都知道这份荣耀。
相比之下，暖玉阁内却显得异常平静，仿佛与府中的喧闹隔着一层无形的屏障。沈清辞独自坐在临窗的贵妃榻上，指尖轻轻拂过书页上《战国策》的某一篇章，唇边带着一丝若有若无、洞悉一切的笑意。窗外，几株晚开的玉兰在微风中将馥郁的香气送入室内。大哥高中，在她意料之中。前世，大哥便是此科状元，风头无两，只是后来……想到大哥前世的遭遇，她眸色微暗，如同蒙上了一层薄雾，但很快，那层薄雾便被更坚定的清明所取代。这一世，一切都将不同。大哥的才华必将得以施展，沈家的命运，也必将由她亲手扭转，绝不容许任何人破坏。
国公府要大摆状元宴的消息迅速传遍了京城的每一个角落。一时间，沈府门前车水马龙，冠盖云集，前来道贺的宾客络绎不绝，门槛几乎要被踏破。宴席设在水榭周围的宽阔庭院及相连的几处雕梁画栋的厅堂，处处张灯结彩，披红挂绿。精致的八角宫灯与摇曳的红烛将夜晚映照得亮如白昼，觥筹交错间，琉璃盏、白玉杯碰撞发出清脆的声响，与悠扬的丝竹管弦之声交织在一起，呈现出一派烈火烹油、鲜花着锦之盛。
沈怀民身着御赐的状元红袍，袍身上用金线绣着精致的祥云仙鹤纹样，头戴插着金花的乌纱帽，更衬得他身姿挺拔，面如冠玉。他周旋于宾客之间，无论是面对阁老重臣的考校，还是应对同年进士的调侃，皆能引经据典，对答如流，举止雍容有度，引得众人纷纷赞叹“沈家麒麟儿，果然名不虚传”。沈国公与夫人亦是满面红光，穿梭于宾客之间，接受着来自四面八方的恭维，沈夫人眼角眉梢的笑意几乎要溢出来。
然而，在这满堂喜庆、其乐融融的表象之下，总有人心思各异，暗流涌动。
慕容璟自然也收到了描金的大红请柬。他本不欲前来，看见沈家的人便觉得心头堵得慌，但慕夫人却捻着佛珠，语气不容置疑地告诫他：“璟儿，小不忍则乱大谋。沈怀民如今是新科状元，圣眷正浓，风头正劲。你且去看看，莫要失了礼数，也让沈家看看，我慕家的气度，非是那等骤得富贵的暴发户可比。” 慕容璟只得压下满心不耐前来，他刻意避开了女宾聚集、沈清辞可能出现的区域，只与相熟的几位世家子弟在水榭旁的偏厅内寒暄，手中把玩着一只和田玉扳指，目光却时不时阴沉地扫过熙攘的人群，如同鹰隼搜寻猎物般，试图找出那个让他恨之入骨的身影——江临渊。他早已打点好门房和负责引导宾客的管事，绝不会让那姓江的泥腿子有机会踏入这状元宴一步，玷污这片“高贵”的土地。
沈清秋今日亦是精心打扮，穿着一身娇艳夺目的桃红色缕金百蝶穿花云锦裙，梳着时下最流行的飞仙髻，鬓边簪着赤金点翠步摇，行走间环佩叮当，试图在众多贵女中脱颖而出。她跟在几位与慕家交好的小姐身边，言笑晏晏，巧笑倩兮，目光却如同黏在了慕容璟身上，见他独自坐在偏厅，神色不豫地自斟自饮，心中既窃喜又担忧。窃喜的是慕哥哥对沈清辞果然余怒未消，这正是她的机会；担忧的是怕他心情不佳，迁怒到自己身上。她几次捏紧了手中的绣帕，想寻机凑上前去温言安慰，却被慕容璟那生人勿近的冷冽气场和有意无意的避开弄得进退维谷。
宴至中途，气氛愈加热烈。沈怀民被几位热情的同科进士围着敬酒，谈笑风生，应对自如。他目光温和地扫过全场，似乎在寻找什么，最终落在了安静坐在女宾席一隅，正与母亲低语，姿态娴静的沈清辞身上。他微微颔首，对身旁一位身着月白青衫、容貌清秀、气质温文儒雅，眉宇间带着新晋官员特有朝气与些许谨慎的年轻官员低语了几句，并朝沈清辞的方向示意了一下。
那青衫官员——新任翰林院编修李文轩，顺着沈怀民的视线望去，看到沈清辞的瞬间，眼中瞬间闪过一抹无法掩饰的惊艳与显而易见的紧张。他下意识地正了正本就代表着清贵身份的青色官袍袖口，深吸一口气，似乎在平复过快的心跳，在沈怀民鼓励的目光下，随着他一同穿过人群，走向女宾席。他的脚步略显沉稳，但微微紧握的手还是透露出内心的忐忑。
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