沉重的、仿佛灌满了黑风林腐泥和魔兽血腥气的脚步，终于再次踏上边城镇夯实的、混杂着牲口粪便和劣质烟草渣的街道。夕阳的余晖给高耸的、布满爪痕的灰岩城墙镀上一层暗金，却驱不散沈天脸上那近乎透明的苍白和深入骨髓的疲惫。他每一步都像是在泥沼中跋涉，肩上那个鼓胀欲裂、塞满了魔核的粗布挎包，此刻重逾千斤，每一次晃动都牵扯着酸痛的肌肉。
然而，还没等他找到个角落喘口气，喧嚣的声浪便如同无数根针，狠狠扎进他过度消耗后异常敏感的神经里。声音来自四面八方，酒馆敞开的窗户，武器铺门口聚集的佣兵，甚至街边支着摊子的小贩，都在唾沫横飞地谈论着同一个话题：
“……听‘血狼’的人说了吗？那头铁甲犀！我的老天，整个头盖骨被砸得跟烂西瓜似的！就眉心一个拳印！乖乖，那可是四级魔兽啊！防御能硬抗攻城弩的！”
“最邪门的是，皮！那么完整一张铁甲犀皮！还有那根独角！全他妈扔泥地里了！暴殄天物啊！这要是弄回来，在帝都转手就是上千金币！”
“肯定是哪个大帝国出来的小祖宗！家里金山银山堆着，跑咱这穷乡僻壤找刺激来了！人家眼里，魔核才是精华，其他的？垃圾！”
“啧啧，败家子啊！这黑风林多少年没出过这种只挖魔核的‘怪物’了？他杀一头，够我们一个小队拼死拼活干半个月的利润了！”
“怪物？我看是傻缺！魔核值钱，可那些皮毛骨头爪子就不值钱了？加起来不比一颗四级魔核差多少！脑子被铁甲犀撞了吧？”
“只挖魔核的怪物”……“败家少爷”……“傻缺”……
这些词如同冰锥，一下下凿在沈天的心口。他低着头，试图把自己缩进阴影里，嘴角却控制不住地微微抽搐，牵动着干裂的唇线，泛起一丝难以言喻的苦涩。胸腔里一股憋闷的邪火蹭蹭往上冒，恨不得冲上去揪住那些唾沫横飞的家伙吼一句：“老子买不起空间戒指！懂不懂？！有戒指老子连地上的泥都他妈想刮一层带走！”
这憋屈的念头在脑海里疯狂咆哮，但他终究只是把肩上沉重的包袱又往上颠了颠，粗布摩擦着肩胛骨生疼。那里面，是十七颗用命和无数次虚脱换来的魔核，是他改变命运的第一块敲门砖。他深吸一口气，压下翻腾的情绪，目光穿过攒动的人头，牢牢锁定了街道尽头那栋最气派、门口立着巨大獠牙兽头招牌的石砌建筑——边城镇联合交易行。
推开厚重的橡木大门，一股混合着皮革、金属、药草和淡淡血腥味的、属于金钱和物资的独特气息扑面而来。宽敞的大厅里人头攒动，声音嘈杂。收购材料的柜台排着长队，穿着各式皮甲、风尘仆仆的冒险者和佣兵们，正将沾血的兽皮、巨大的兽角、成捆的草药或闪烁着微光的矿石递进高高的柜台窗口。估价、争执、成交的吆喝声此起彼伏。
沈天默默走到一个相对人少的材料收购柜台前。柜台后面，坐着一个留着两撇细长山羊胡、戴着单边水晶眼镜片的老鉴定师。他正慢条斯理地用一把小镊子拨弄着前面冒险者送来的一小堆杂色魔核，神情带着职业性的倦怠和不易察觉的挑剔。
轮到沈天。他将那个鼓鼓囊囊、沾着泥污和干涸血迹的粗布包袱费力地提上柜台，发出沉闷的撞击声。
山羊胡鉴定师眼皮都没抬，漫不经心地推了推鼻梁上的水晶镜片：“什么东西？皮毛？骨头？还是杂货？”
沈天没说话，只是沉默地解开包袱皮。哗啦一声，十几颗大小不一、闪烁着各色微弱光晕的魔核滚落在铺着深色绒布的托盘里。有鸽蛋大小的青色风影豹魔核，米粒大小的幽蓝毒针蜂魔核，更多的是颜色驳杂、能量波动较弱的一、二级魔核。它们堆在一起，色彩斑斓，倒也颇为惹眼。
“哦？”山羊胡鉴定师终于来了点兴趣，但也仅仅是一点。他拿起一枚暗红色的二级火蜥蜴魔核，对着光看了看，又掂了掂分量，用镊子拨拉了一下其他几颗，“成色尚可，就是等级低了点。嗯……风影豹的这颗还行，三级巅峰，接近四级了。毒针蜂的……聊胜于无。”他一边嘀咕着，一边拿起笔在旁边的羊皮纸上快速记录、估价，“这一堆……算你二百八十金币吧。”
他的语气平淡，带着一丝“给你这价算公道了”的意味。
沈天依旧沉默。他伸出沾着泥污的手，探进包袱最深处，摸索着。然后，在山羊胡鉴定师有些不耐烦的目光注视下，他掏出了一个用破布层层包裹的、拳头大小的硬物。
当那层破布被揭开时——
整个嘈杂的交易行大厅，仿佛被无形的力量按下了静音键。
一颗！
通体浑圆，散发着如同大地般厚重、凝实、温润的土黄色光晕！那光芒并不刺眼，却带着一种沉甸甸的质感，仿佛凝聚了一片山峦的力量。魔核表面光滑，隐隐有玄奥的纹路流转，一丝精纯而磅礴的土元素能量波动，如同沉稳的心跳，无声地扩散开来。
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