“伊丽莎白女士，您的导游在这边。”一个穿着侍从服饰的男人走过来，躬身行礼，袖口的银扣泛着冷光。离九点点头，跟着他往街道深处走去。
她的身份是来考察中世纪文化的贵族，圆桌互娱给她安排了专属导游，这是马库斯为“VIP玩家”准备的“福利”，却成了她潜入的掩护。
街道两旁的贵族府邸很气派，窗棂上的雕刻繁复精美，离九伸手摸了摸石墙，指尖能感受到雕刻的纹路，甚至能摸到石缝里的灰尘。但这种城市显然比橡木镇更加真实。这里每一座府邸的窗棂雕刻图案都不一样，连灰尘的分布都和自然形成的别无二致。
“这些府邸都是菲利普爵士的产业吗？”离九故意问导游。
“是的，女士。”导游笑着回答，“菲利普爵士是白岩城的领主，所有贵族都受他管辖。”
“那三年前的领主是谁？”离九又问，和秦昭一样，她在测试模板漏洞。
与秦昭遇到的那个面包摊老板不同，导游的脚步一步未停，很自然地回答道：“我们这里一直是菲利普爵士啊，没有其他领主。”
导游与面包摊老板截然不同的表现让离九暗自心惊，这样一来之前秦昭的论调就并不成立。离九在与秦昭和顾星炆同步了这个信息后继续往前走，看到广场上有个骑士在练剑。骑士的动作很标准，劈、刺、格挡，每一个动作都精准有力，但显然每一个动作之间或多或少总会有少许不同，并不像是被程序精准控制的机器。
“他练了多久了？”离九问。
“从早晨到现在，女士。”导游回答，“骑士大人每天都要练剑四个小时，为了保卫白岩城。听说骑士大人最近在招收骑士扈从，女士如果有男性友人感兴趣，可以来这里报名。”
离九看着骑士额头上的汗水，看着他手臂上的肌肉线条，不得不承认马库斯的技术有多可怕。无论是汗水的量、肌肉的颤动，模拟得毫无破绽。但她知道，这只是“表象”，在不确定骑士的身份是AI，还是玩家，又或是已经被“永劫虚境”控制的高价值用户之前，他练剑本身都不是为了保卫谁，也许只是在执行程序指令。
走到一家珠宝店前，离九停下脚步，看着橱窗里的项链。项链的吊坠是一颗虹晶，和刑天给她的虹晶匕首材质一样。她刚想伸手摸橱窗，导游突然拦住她：“女士，珠宝店今天不营业，我们去下一个景点吧？”
这时，内部频道里传来秦昭的声音，“你共享的信息很有用，是我之前武断了。我们这边的玩家亢奋起来了，听说是要刷‘区域BOSS’了。好像就刷在我之前观察到的，钟楼之上那一块不正常的阴影处。我们快到流浪者旅店了，你那边怎么样？”
“一切正常。”
“注意低调行事，别暴露，你现在白岩城调查。我和顾星炆去感受一下这款游戏的‘区域BOSS’实力如何。”
当秦昭走到流浪者旅店门口时，顾星炆已经在门口等着了。她的侍女裙上沾了点麦酒渍，脸色还有些苍白，但眼神很坚定。
“还好吗？”秦昭问。
“嗯。” 顾星炆点点头，“酒馆里的NPC有被实时操控的痕迹，吟游诗人的歌词变过一次。而且，歌词改变后，酒馆里的一些‘客人’，准确来说应该是玩家，反应非常迅速和激动，和这里NPC完全不同。”
秦昭推开旅店的门，里面的烛火很温暖，酒保正在擦杯子，动作缓慢而机械。他找了个角落的桌子坐下，看着眼前的顾星炆道：“根据离九同步的信息，白岩城与橡木镇的AI并不相同。也许这边只是虚拟游戏，所以才可以让玩家感受到这种NPC的虚拟感觉，真正的‘永劫虚境’可能就不一样了。游戏开始了，我们的任务，就是在这看似真实的陷阱里，找到马库斯的核心服务器。记住，我们看到的不是游戏，是被囚禁的灵魂。”烛火跳动着，映在两人的脸上。他们知道，这场潜入战，比任何一场现实中的战斗都要艰难。因为敌人不是看得见的改造人，而是看不见的意识枷锁。
……
秦昭再次出现在橡木镇中心广场的边缘，目光锁定在不远处的钟楼上。之前看到的那个与光影角度不符的扭曲阴影，此刻非但没有消失，反而变得更加浓郁、更具实体感。它不再像是简单的贴图错误，更像是一团不断蠕动、汲取着周围光线的黑暗物质。空气中弥漫着一种低沉的嗡鸣，仿佛有无数细小的齿轮在看不见的地方疯狂转动。
他假装成对历史建筑感兴趣的学者，绕着钟楼基座慢慢踱步。几个原本在广场上活动的NPC，行为开始出现微妙的变化。卖花女挎着篮子，反复走着完全相同的路径，甚至每一次转身的角度都分毫不差；巡逻的卫兵脚步声整齐得过分，如同节拍器一般精准，他们的视线扫过秦昭，却没有焦点，仿佛他只是场景里的一件摆设。
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