圣龙舰队庞大的身影,在经历了巴哈马的补给与小憩后,再次劈开蔚蓝的加勒比海,一路向南。
洁白的船帆饱饮信风,在阳光下闪耀,如同一片移动的云山。
舰队保持着严谨的战斗队形,六艘主力战列舰如同獠牙毕露的巨兽,拱卫着中央的运输船队,十五艘巡航舰则如同灵敏的猎犬,游弋在侧翼与前方,警戒着任何可能出现的威胁。
航程平静得近乎单调,唯有海鸟的鸣叫、波浪的拍击与桅杆的吱呀声作伴。
薇薇安·卡莱尔作为向导,凭借其对这片海域的熟悉,引导舰队避开了几处暗流汹涌的危险航道,选择了一条相对快捷且隐蔽的路线。
唐天河大部分时间待在“皇家君主号”的舰长室内,与“海狼”卡洛斯、何塞等人研究着愈发精细的海图,推演着抵达小安的列斯群岛后可能遇到的各种情况:
与法国、荷兰殖民地的接触方式,如何利用他们之间的矛盾,以及如何应对可能出现的武装冲突。
“执政官,前方发现大型岛屿!是波多黎各!圣胡安港就在岛屿东北角!”了望塔上传来了水手高亢的呼喊。
数日的航行后,目的地之一终于出现在海平线上。波多黎各岛,这座被誉为“富饶之港”的岛屿,是西班牙帝国在加勒比海东部最重要的战略支点之一,拥有天然良港圣胡安。
高耸的城堡轮廓,如同巨人的臂膀,扼守着通往港口的狭窄水道,城墙上黑洞洞的炮口清晰可见,彰显着西班牙王室在此地的强大军事存在。
舰队在港外下锚,没有贸然进入。
唐天河派遣一艘悬挂圣龙旗和西班牙国旗的巡航舰作为信使船,携带佛罗里达总督弗朗西斯科·德·拉·托雷的亲笔推荐信,先行入港交涉。
等待是短暂的。一个小时后,信使船返回,带来了圣胡安总督府的首席书记官。
这位身着黑色丝绒礼服、举止一丝不苟的西班牙官员,在登上“皇家君主号”、亲眼目睹了这支舰队令人窒息的气势后,脸上职业化的傲慢迅速被震惊和敬畏所取代。
他恭敬地向唐天河行礼,转达了圣胡安总督唐·卡洛斯·德·博尔哈的邀请,希望“尊贵的唐天河阁下”能入港一叙,并保证圣龙舰队可以在指定锚地安全停泊补给。
圣胡安总督的态度之友好,出乎意料。
显然,唐天河连续重创英国舰队、迫使荷兰人退避三舍的威名,已经传到了圣胡安。
西班牙人虽然与圣龙岛有合作,但对其迅猛崛起也心存忌惮,此刻选择释放善意,无疑是明智之举。
唐天河欣然应允。在书记官的引导下,庞大的舰队缓缓驶入戒备森严但并未表现出敌意的圣胡安港。
港口内停泊着几艘西班牙大帆船和护卫舰,水手和士兵们站在船舷边,用一种混合着好奇、警惕甚至是一丝恐惧的目光,注视着这支闯入的庞然大物。
总督府的会面在一种表面热情、内里暗流涌动的氛围中进行。
唐·卡洛斯总督是一位年约五十、头发灰白、眼神精明的老牌殖民地官僚。
他热情地赞扬了唐天河“维护地区和平、打击英国与荷兰嚣张气焰”的“功绩”,并对佛罗里达总督的推荐信表示重视。
谈话间,他巧妙地打探着圣龙岛的真实意图和此次南下的目的。
唐天河应对得体,语气平和却带着不容置疑的底气。
他表明此行主要是进行“友好的贸易交流”,开拓新的商路,并再次强调了圣龙商会与西班牙殖民地的“传统友谊”和共同利益。
他绝口不提对小安的列斯群岛的野心,而是将话题引向了双方可以合作的领域——比如,圣龙岛可以提供优质的武器、朗姆酒、工业品,换取波多黎各的糖、咖啡、皮革等特产。
会谈结束后,唐天河送上了一份早已备好的“薄礼”——一箱精心挑选的、来自东方的精美瓷器,一套圣龙岛工坊出产的最新式燧发手枪,以及一小袋品质极佳的钻石原石。
礼物价值不菲,既显示了实力,又不至于显得像贿赂,尺度拿捏得恰到好处。
唐·卡洛斯总督脸上露出了真切的笑容,最后的戒备也消散了不少。
他当即下令,开放市场,以“最优惠”的价格为圣龙舰队提供所需的一切补给——新鲜的淡水、粮食、蔬菜、肉类,以及维修船只所需的木材、帆布和焦油。
同时,默许圣龙商会的贸易代表在港口与当地商人进行有限度的交易。
接下来的三天,圣龙舰队在圣胡安进行了高效的补给和休整。水手们获准分批上岸休假,严格的军纪约束下,并未发生大的冲突。
圣龙商会带来的商品(尤其是锋利的钢铁工具、优质的布匹和浓烈的朗姆酒)受到了当地商人的欢迎,换回了不少急需的物资。
更让唐天河满意的是,在优厚待遇和圣龙岛声威的吸引下,有近百名熟练的水手、工匠(包括几名优秀的造船木匠和铸炮学徒)甚至少数破落的西班牙小贵族子弟,主动前来投效,希望能加入这支“常胜之师”。
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