板车驶离腐乳镇地界，空气中的“霉香”渐渐被水汽和草木清香取代。地势愈发低平，水道纵横交错，小桥流水，白墙黛瓦的村落如同星子般散落在碧水之间。犟爷的鼻子在湿润的空气里捕捉到了全新的气息——那是初绽荷花的清芬、嫩藕的甜脆、菱角的粉糯，还有各种鱼虾水鲜的鲜活味道，混合着水草与泥土的生机。
“好一处江南水乡。”林辰望着眼前景致，也不由放缓了车速，让犟爷能好好嗅闻这迥异于北地的风味。
他们沿着一条宽阔的河岸前行，岸边杨柳依依，河中不时有乌篷船咿呀摇过，船娘清亮的歌声随风飘来，唱的正是采莲曲。前方河湾处，一座规模颇大的临水古镇映入眼帘，镇口码头停满了船只，镇中最高的一座三层木楼飞檐翘角，挂着“莲香楼”的匾额，那最诱人的荷香与隐约的宴饮香气，正是从楼中飘出。
然而，还未靠近莲香楼，一阵带着哭腔的争执声便从楼旁的巷子里传来。
“……这‘八宝荷花鸭’的方子，是我沈家祖奶奶传下来的嫁妆！你周家凭什么说是你们周老太爷所创？”一个穿着藕荷色衣裙、梳着双丫髻的少女，正红着眼睛与一个管家模样的中年男子理论。少女约莫十六七岁，眉眼清秀，此刻气得脸颊绯红。
那周管家手持一把折扇，慢条斯理地摇着：“沈小姐，话可不能乱说。我们老太爷年轻时游历江南，于西湖畔偶得古方，改良而成‘八宝荷花鸭’，这事镇上老人都知道。你们沈家不过是三十年前才迁来莲香镇，怎么就成了你家祖传？”
“你胡说！我娘说过，这方子是从我曾外祖母手里传下的！你们周家看我们沈家点心铺生意好，就想抢我们的招牌菜！”沈小姐身边一个系着围裙的妇人，看样子是她母亲，也气得浑身发抖。
周管家皮笑肉不笑：“沈家嫂子，空口无凭。我们周家‘莲香楼’的‘八宝荷花鸭’名动四方，连县太爷都赞不绝口。你们沈家小铺的鸭子……呵，也就哄哄过路客罢了。识相的，就别再打着‘八宝荷花鸭’的幌子，否则，别怪我们不客气！”
周围已聚拢了一些镇民和游客，指指点点，议论纷纷。有人同情沈家母女，觉得周家店大欺客；也有人觉得周家是本地大户，说得或许在理。
犟爷的注意力却早就被“莲香楼”里飘出的那股混合了荷叶清香、糯米甜香、八宝馅料复杂香气以及鸭子特有荤香的浓郁味道勾走了魂。它趁着众人不注意，悄悄溜到莲香楼侧门边，那里有个小窗，正好能看到厨房一角。只见里面炉火正旺，几个厨子忙碌着，正中一口大蒸笼热气腾腾，那诱人的香气正是从笼中溢出。
它深深吸了几口，陶醉不已。但它的鼻子同时也捕捉到一丝极不协调的气味——那鸭子肉香里，似乎混着一股极淡的、类似某种廉价香料的刺鼻气味，虽然被荷叶和八宝料的味道掩盖得很好，却逃不过犟爷超凡的嗅觉。
“这驴子倒会找地方。”一个莲香楼的伙计发现了犟爷，笑着想赶它走，“去去去，别挡着道，等着晚上倒泔水才有你吃的。”
犟爷不满地喷了个响鼻，又溜回巷口。那边，周管家已经带着人走了，沈家母女正相对垂泪，周围看热闹的人也渐渐散去。
林辰走上前，对沈家母女拱手道：“二位，方才之事在下略有耳闻。不知这‘八宝荷花鸭’，究竟有何特别之处，引得如此争端？”
沈母擦了擦眼泪，见林辰气度不凡，不像歹人，便叹气道：“这位公子有所不知。这‘八宝荷花鸭’并非寻常烤鸭或炖鸭，乃是取当年新鸭，腹中塞入糯米、莲子、薏米、芡实、红枣、桂圆、枸杞、花生等八样宝料，外用新鲜荷叶层层包裹，上笼蒸制而成。成菜后荷叶清香渗入鸭肉，鸭油浸润八宝饭，风味绝佳。本是家母的拿手菜，我们沈家点心铺靠它和几样荷花点心，才在镇上立足。谁知周家‘莲香楼’三年前也开始卖这道菜，味道竟有七八分相似，如今反说我们是模仿他们……”
沈小姐抽泣道：“他们还威胁镇上其他铺子，不许卖原料给我们，客源也被他们抢走大半……再这样下去，我们铺子就开不下去了。”
犟爷在一旁听着，鼻子却朝莲香楼方向又嗅了嗅，然后走到沈家母女面前，用鼻子轻轻碰了碰沈母的手，又指向莲香楼，摇了摇头，做了个嫌弃的表情。
沈母不解：“这驴子……是说莲香楼的鸭子不好？”
林辰心中一动，问道：“沈夫人，您家做的‘八宝荷花鸭’，可有用一种名为‘五香粉’的调料？”
沈母摇头：“不曾。祖传方子强调荷叶与食材本味，只用少许盐、糖、酒调和，最多加一点姜茸去腥，绝不会用那些杂七杂八的香料掩盖真味。”
林辰点头：“方才我这伙伴似乎嗅出，莲香楼的鸭子用了某种较冲的香料。或许，这便是关键。”
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