退潮后的沙滩，被日头晒得暖乎乎的，踩上去像踩着刚出笼的棉絮。沙粒间还留着潮水洗过的湿意，脚边偶尔滚过颗圆润的贝壳，是大海刚留下的念想。
账房先生的小女儿提着竹篮，蹲在沙地上扒拉着。她的花布鞋沾了层薄沙，像撒了把金粉，手指在沙里刨着，指甲缝里都嵌着暖烘烘的沙粒。“娘说，暖沙里藏着小螃蟹，它们趁潮退了出来晒太阳。”她念念有词，忽然“呀”地一声，指尖碰到个硬壳，沙地里立刻冒出对小眼睛，横着身子往深处钻。
“慢点跑！”小姑娘用手指围出个圈，看着小螃蟹在圈里慌慌张张地打转，壳上的花纹被阳光照得清清楚楚，像谁用墨笔描的小格子。旁边的小伙伴也围了过来，手里的小铲子轻轻扒开沙，又赶出几只更小的蟹，它们排着队往有水的洼里爬，留下串歪歪扭扭的脚印。
“这些蟹比咱码头的船还懂潮呢。”卖早点的王婶提着篮子经过，篮子里的米糕冒着热气，香气混着沙滩的咸，倒也不呛人。她放下篮子，捡起块被晒得发烫的贝壳，“你看这壳，被浪磨得光溜溜的，就像咱的日子，磨着磨着就顺了。”
小姑娘把小螃蟹放进竹篮，垫上几片海草：“王婶，这些蟹能养活不？我想让它们看看我绣的‘安’字旗。”
王婶笑着帮她把篮子口系紧：“能养活，就像听潮稻能在沙地里扎根，它们也能在你家的水缸里过日子。记着常换点海水，别让它们忘了家。”
远处的礁石旁，阿禾正和几个农人丈量土地。他们要用这片退潮后露出的沙地试种耐盐的杂粮，是从西域换来的种子，据说在戈壁滩上都能长。阿禾用脚在沙地上画着田垄的样子，脚印里很快渗出水珠，是藏在沙下的潮气。
“这沙看着干，底下藏着水呢。”一个老农蹲下来，抓起把沙攥紧，指缝间滴下的水在阳光下闪着亮，“就像北疆的草原，看着光秃秃的，春雨一浇就冒绿。”
阿禾点头，看着沙地上的水迹慢慢晕开：“万物都有自己的活法。螃蟹能在沙里打洞，种子能在沙里扎根，咱也能在沙里种出粮食。”他忽然看见几只小螃蟹从脚边爬过，往礁石的方向去，“你看它们，知道哪块礁石下潮来不会被淹，比咱懂这沙滩的性子。”
校尉带着两个士兵在沙滩上练习马术，马蹄踏在沙上，陷下去又弹起来，留下个个圆坑。北疆的良驹似乎很喜欢这暖沙，打着响鼻刨着蹄子，把沙扬得老高，惊得螃蟹们四散奔逃。
“这马在草原上踩惯了硬地，到了沙滩倒成了娇客。”校尉勒住缰绳笑，从怀里掏出块干粮掰碎了喂马，“昨儿给它喂了点深海的鱼干，竟吃得津津有味，许是也想尝尝海的味道。”
马吃完干粮，忽然低下头，用鼻子拱着沙地里的一个小水洼，水面上映出它的影子，吓得洼里的小鱼乱跳。士兵们看得直笑，说这马比城里的小姐还好奇。
日头升到头顶时，沙滩上的人渐渐多了。渔民们在修补渔网，网眼里的沙粒被抖落在暖沙上，与贝壳混在一起；孩子们提着装满螃蟹和贝壳的篮子，互相炫耀着收获；阿禾他们插下的木牌在沙地上立着，上面写着“试验田”三个字，被风吹得轻轻晃。
王石头派来的信使骑着马从镇上赶来，手里举着个布包，里面是刚印好的《沙地种植图谱》。“阿禾大哥，王将军说这图谱里的法子，是牧民和农人一起想的，准能用。”他翻身下马，马蹄在沙上留下的坑，很快被风吹来的新沙填满，像从没踏过一样。
阿禾接过图谱，封面上画着的稻穗和骆驼长在一起，看着怪，却透着股热闹劲儿。他忽然觉得，这沙滩就像本摊开的书，螃蟹的脚印是逗号，贝壳的花纹是句号，而他们这些人，正在上面写着新的故事。
小姑娘提着装满螃蟹的篮子往家走，篮子一晃，里面传来“咔嚓咔嚓”的声响。她低头看，阳光透过竹缝照在螃蟹壳上，亮闪闪的，像撒了把碎金。沙滩在身后慢慢延伸，暖乎乎的，藏着无数生命的动静，也藏着无数日子的希望。
（第四百九十二章 完）
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