最先被成功配鞍的是两匹相对温顺的母马。当刘莽伤势稍好，第一次骑着马在圩内空地上小跑时，所有看到的人都发出了惊叹和羡慕的欢呼。这意味着，桃源圩终于有了自己的“快脚”，侦查和通讯范围将极大扩展。
王老蔫的工棚更是热火朝天。修复缴获的兵甲、拆解攻城器械、打造铁蒺藜和箭簇……尤其是那三架损坏的单弓弩，被他视若珍宝，日夜研究，竟真被他修复了两架，使得圩子的弩箭数量恢复到十架。他还利用拆解下来的铁料和皮革，开始尝试为刘莽等核心战斗人员打造简易的镶铁皮甲，防御力将提升一个档次。
人口的锐减是眼下最大的短板。战死的多是精壮劳力，开垦新田、修筑工事的人手立刻捉襟见肘。李清风不得不调整策略，将发展重心从盲目扩张转向 “精耕细作” 和*“技术提升”。
他亲自带领赵铁柱等人，更加精细地管理现有的八亩田地（战前五亩，战后抢开三亩），大力推广堆肥和利用稀释灵泉水灌溉，目标是将现有土地的产出最大化。同时，他将在洞天内选育出的、更具抗逆性的“豆稻”种子小范围试种，观察其实际表现。
内部的整合也在悄然进行。经过血战考验，幸存者之间的凝聚力空前强大。李清风顺势将“贡献点制度”细化，并首次提出了“功勋田”的概念，对作战英勇、贡献突出者，承诺在未来分配田地时给予优待，进一步激发了众人的归属感和奋斗动力。
然而，坐守孤圩绝非长久之计。黑山堡虽遭重创，但根基未损，迟早会卷土重来。而那支神秘援军的身份，也如同悬在心头的谜团。
这一日，李清风将刘莽和伤势已无大碍的赵小乙唤到跟前。刘莽牵来了那两匹已初步驯服的母马。
“刘莽，小乙，交给你们一个任务。”李清风神色严肃，“骑上马，带上我的亲笔信和两件精品陶器作为信物，去一趟南边的‘清源镇’，找到赵氏商号的赵德明管事。”
他顿了顿，继续道：“此去有三个目的。第一，代表桃源圩，感谢他们之前交易的物资，正是那些铁料和药材，助我们守住了家园。第二，打探黑山堡此战后的动向和那支神秘援军的可能来历。第三，也是最重要的，试探赵氏商号，是否有意愿进行更深度的合作——我们提供他们感兴趣的‘特产’换取我们急需的、尤其是关于冶铁、筑城方面的知识，甚至是……人口。”
“人口？”刘莽一愣。
“对，流民。我们这里需要人，而他们商队通行四方，消息灵通，或许能为我们引荐一些可靠的、活不下去的苦命人。”李清风目光深远。吸纳流民，是快速恢复和发展人口最直接的方式，但必须谨慎，避免混入奸细。
“明白了，首领！保证完成任务！”刘莽和小乙齐声应道。
望着两人骑马远去的背影，李清风心中充满期待。与赵氏商号的这条线，是桃源圩打破孤立状态、获取外部资源和信息的关键。同时，他也加紧了自身的修炼和对洞天的探索。洞天升级后，灵泉效果更强，他感觉自己的身体素质还在缓慢提升，精神力的恢复和增长也比以前更快。他需要更强大的个人实力，来应对未来更复杂的局面。
几天后，当田里的稻穗开始泛黄，预示着又一次收获即将来临时，刘莽和赵小乙风尘仆仆地回来了。他们带回了赵德明热情的回信和一些作为回礼的布匹与盐，更重要的是，他们带回了外界的信息。
“首领，赵管事说黑山堡这次损失不小，尤其是三当家胡彪战死，内部正在争权夺利，短时间内应无力大规模外出征讨。”刘莽汇报道，“至于那支援军，赵管事语焉不详，只暗示可能是一股与黑山堡有宿怨的‘山民’，让我们不必过于担心。”
李清风点了点头，这算是个好消息。
“关于深度合作，”刘莽压低声音，“赵管事非常感兴趣！他说只要我们能量产那种‘优质粮种’，他们愿意用任何我们需要的东西来换！包括……您提到的工匠和流民信息！他甚至暗示，如果我们需要，他们可以帮忙‘招募’一些有手艺的匠人！”
李清风眼中精光一闪。赵氏商号的能量和野心，果然不小。这合作，机遇巨大，风险也同样巨大。
他走到窗边，看着圩内逐渐恢复生机、甚至因获得马匹而焕发新活力的景象，心中已然有了决断。
乱世之中，不进则退。桃源圩不能永远偏安一隅。是时候，更主动地利用手中的筹码，去交换发展的资源，去编织自己的关系网，在这片混乱的土地上，真正扎下深根，长成参天大树了。
下一步，他将一边巩固内部，提升产粮和军备，一边通过赵氏商号这条线，小心翼翼地开始与外界进行更深层次的互动。而第一个目标，就是利用即将收获的粮食和洞天的产出，尝试换取第一批急需的——工匠。
他望向北方，黑山堡的方向，眼神冰冷，攻守之势，或许将要易形了。
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