就在桃源郡埋首于高炉的烈焰与火药的硝烟，默默积蓄着跨越时代的力量时，大雍天下的其他角落，依旧在上演着永无休止的权力博弈与阴谋算计。
那面在潼关被李清风“遗弃”的龙旗，并未因他的离去而失去分量，反而因其承载的“天子”名分，成为了各路诸侯眼中最烫手也最诱人的山芋。
南方，镇南公韩罡的府邸。
精致的亭台水榭间，韩罡与几位心腹幕僚正在密议。他如今坐拥三郡，水军强盛，又得了《万里江山图》这等暗含地理机密的珍宝，野心愈发膨胀。
“主公，”一位幕僚低声道，“琅琊王司马琛近日与豫州牧张超往来密切，似有奉天子以令不臣之意。东平公田穰则忙于经营其盐铁之利，与海外倭岛勾连日深，对天子之事看似不甚上心。”
韩罡冷哼一声，抚摸着腰间佩玉：“司马琛？一个过气的宗室，也敢觊觎神器？张超匹夫，首鼠两端，不足为虑。田穰那只知道捞钱的肥猪，更是蠢材！”他眼中寒光一闪，“天子，必须在某手中！只是……如今董燎未灭，北地李清风又成气候，若贸然行事，恐为他人作嫁衣。”
另一幕僚献计：“主公，或可暂与司马琛、张超虚与委蛇，共组‘行朝’，奉天子暂居豫州。一来可借天子之名整合南方势力，二来可将董燎与李清风的注意力引向他处。待我南方稳固，兵精粮足，再……”
韩罡沉吟不语，指尖轻轻敲击着石桌，显然在权衡此计的利弊。天子的光环诱人，但随之而来的风险与聚焦，也令他不得不慎。
东方，东平公田穰的盐场。
海风带着咸腥气吹拂着巨大的盐田，田穰坐在奢华的肩舆上，听着手下汇报各地商路的收益，胖脸上满是满足。对于天子之争，他显得兴趣缺缺。
“争什么争？打打杀杀，哪有赚钱实在？”田穰挥了挥戴着玉扳指的手，“韩罡想当曹操？让他当去！司马琛想学霍光？随他学！只要不影响本公做生意，他们爱怎么闹怎么闹。”他眯着眼睛，盘算着如何利用开府仪同三司的权力，将东平的鱼盐之利彻底垄断，甚至……与海外那些倭人进行更深度的“合作”，获取更多的金银和珍稀物产。在他眼中，实实在在的金银，比那虚无缥缈的“大义”要可靠得多。
琅琊王司马琛与豫州牧张超，则在一片“忠君体国”的口号下，小心翼翼地经营着他们掌控天子的“小朝廷”。司马琛以皇叔祖的身份总揽名义上的朝政，张超则凭借地利负责具体安全和物资供应。两人互相依存，又互相提防，既要应对来自韩罡、田穰的压力，又要时刻警惕西面董燎的威胁，以及北方那个愈发令人看不透的李清风。他们的“朝廷”发出的诏令，出了豫州地界便效力大减，更多是作为一种政治姿态和与其他诸侯交易的筹码。
而西面，洛阳的董燎，在经过最初的暴怒和混乱后，终于在那位阴鸷的谋士贾胥辅佐下，勉强稳住了阵脚。他清洗了一批作战不力的将领，疯狂抓丁征粮，甚至不惜挖掘前朝皇陵以充军资，强行恢复了几分元气。此刻，太师府内，气氛肃杀。
“太师！李清风那狗贼，窃据北地，富可敌国，更用奸计蛊惑草原，断我战马来源！此獠不除，必成大患！”一名武将愤然道，他是董燎的侄子董璜。
“没错！还有韩罡、田穰那些鼠辈，竟敢窃据天子！太师，当发大军，先平北地，再扫南方，重振朝纲！”另一将领附和。
贾胥却摇了摇头，声音尖细而冷静：“太师，北地李清风，今非昔比。其据三关之险，有水泥加固之城防，更有新式军械（他们隐约听闻桃源郡军械精良）。兼且其以商贾之术，聚敛巨富，收买流民，根基已固。此时强攻，纵能胜，亦必伤亡惨重。若南方诸侯趁虚而入，或草原有变，则大势去矣。”
董燎脸色阴沉，他何尝不想立刻将李清风碎尸万段？但贾胥的分析句句在理。“难道就任由那小子在北地逍遥快活？咱家这口气，咽不下去！”
贾胥眼中幽光闪烁：“太师，或可暂缓直接征伐。一方面，继续整军经武，积草屯粮。另一方面，或可……遣使与草原某些不甘被李清风束缚的大部落暗中联络，许以重利，令其自北夹击。同时，亦可散布流言，离间李清风与南方诸侯，乃至其内部……”
董燎猩红的眼睛眯了起来，权衡着这条更为阴险毒辣的策略。
就在各方势力或明争暗斗、或蛰伏隐忍之际，桃源郡，这个被诸多视线或明或暗关注着的北地势力，其核心的工坊区内，一项真正具有颠覆性的试验，正准备揭开帷幕。
经过高炉成功出铁和火药威力初显的鼓舞，“火器坊”的工匠们在李清风的亲自指导下，将研究方向转向了火药的实战应用。他们的第一个目标，便是制造一种便于携带、能够用于攻坚或破坏的爆炸物——炸药包。
这是一个全新的领域，充满了未知与危险。工匠们用新炼出的、质地相对均匀的钢铁打造了薄壁的铁壳，又尝试了用多层油纸、皮革甚至小陶罐作为容器。火药的填装量、压实程度、引信（采用了更稳定的药捻）的长度和位置，都需要反复试验。期间又发生了数次意外爆炸，幸好事先防护严密，未造成严重伤亡，但也让所有参与者心有余悸。
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