青河口惨败的消息，如同带着倒刺的鞭子，狠狠抽在每一个草原部落首领的心头，留下的不仅是鲜血淋漓的伤口，更是深入骨髓的寒意与恐惧。那陌刀碎马的恐怖场景，那铁骑冲阵的无敌威势，经由幸存者添油加醋地传播，已然在联军中化为了挥之不去的梦魇。桃源郡李清风，不再仅仅是一个占据富庶之地的南人军阀，而是演变成了一个足以威胁到整个草原生存的、前所未有的可怕敌人。
金帐王庭的大帐内，连续数日的争吵已然让气氛压抑到了极点。主战派的声音越来越弱，主和（实为退缩）的论调开始占据上风，但无论是战是和，一股更深的绝望感在弥漫——所有人都清醒地认识到，以目前桃源郡展现出的发展速度和军事实力，若任由其继续整合北地、消化战果，草原各部未来的生存空间将被无限压缩，最终难逃被逐步蚕食、吞并乃至灭亡的命运！
“不能退！也退无可退了！”单于阿史那·咄吉猛地站起身，他年轻的脸庞因焦虑和恐惧而显得有些扭曲，眼中布满了血丝，“今日我们退一步，明日李清风就会进一步！等到他彻底稳固了北地，打造出更多的陌刀和铁骑，到时候，这茫茫草原，还有我们各部儿郎的立锥之地吗？！我们会被赶尽杀绝，我们的草场会被他的农夫开垦，我们的神灵会被他的学说取代！我们，将成为草原上流浪的孤魂野鬼！”
这话如同重锤，敲碎了最后一丝侥幸。连最倾向于维持现状的乌维和兀术，也沉默了下来，脸上充满了凝重。他们享受与桃源郡贸易带来的好处，但他们更清楚，一旦失去武力的平衡，所谓的贸易红利不过是镜花水月，对方随时可以收回。
“单于……那，那我们还能怎么办？”一位中部首领声音干涩地问道，带着无助的茫然。
阿史那·咄吉深吸一口气，眼中闪过一丝疯狂而决绝的光芒，他走到帐中悬挂的、描绘着更北方辽阔地域的粗糙皮地图前，手指重重地点了几个方向。
“我们不能只靠自己的力量了！李清风不是一个人，他是一个正在崛起的怪物！要对付怪物，就需要召集更多的猎手！”
他的手指先点向东北方：“女真！那些生活在白山黑水间的林中猎人，他们弓马娴熟，悍不畏死，对南人的富庶早已垂涎三尺！我们可以许诺他们，攻破桃源郡后，北地的城池、工匠、女人，分他们三成！”
接着，手指移向西北：“鞑靼！草原西部的狼群，他们骑兵众多，来去如风，一直对金帐王庭的地位不服。我们可以许以重利，甚至……事成之后，共分北地！”
最后，他的手指指向了更遥远的西方，一个几乎只存在于传说和古老歌谣中的名字：“还有……柔然！虽然他们沉寂已久，但血脉犹存！派人去寻找他们的后裔，告诉他们，重现祖上荣光的机会到了！草原的雄鹰需要联合，才能撕碎这头南方的猛虎！”
联合女真、鞑靼、柔然！这是要将整个北方、东北、乃至西北的游牧、渔猎势力都拖下水！这是一个极其疯狂、风险巨大，但也是目前草原各部能想到的、唯一可能抗衡甚至击败李清风的办法！
帐内一片死寂，所有人都被单于这庞大的、近乎孤注一掷的计划惊呆了。这意味着要将巨大的利益分润出去，甚至可能引狼入室。但在灭亡的威胁面前，这些代价似乎又变得可以接受。
“好！就依单于！”塔塔尔第一个嘶声支持，他败军之将，急于雪耻。
乌维和兀术对视一眼，也缓缓点了点头。他们知道，这是饮鸩止渴，但若不喝，立刻就会渴死。
“同时！”阿史那·咄吉补充道，目光阴狠，“不能把所有希望都寄托在外人身上！桃源郡内部，也并非铁板一块！那些被李清风夺了盐铁之利的商人，那些被他打压的地方豪强，那些对新政不满的旧吏，都是我们可以利用的力量！派人，携带重金，潜入桃源郡，找到他们！告诉他们，只要他们愿意在内部起事，牵制李清风，事成之后，他们失去的，我们十倍偿还！甚至，可以让他们成为北地新的主人！”
胡萝卜加大棒，外联内诱！一条更为歹毒、规模也更加庞大的反击策略，在草原联军最高层达成共识。无数的使者，携带着单于的金刀令箭和许诺的空头支票（以及部分实实在在的金银），如同离弦之箭般，射向女真、鞑靼的活动区域，以及更遥远的西方，同时也有一部分精锐的探子，再次冒险潜入桃源郡境内，去寻找那些隐藏在阴影中的“盟友”。
与此同时，在桃源郡新收复的“石岭镇”，一间看似普通的民宅地下密室内，几个神色惊惶又带着一丝贪婪的人，正围着一盏昏暗的油灯。他们是石岭镇原本的税吏头目、一个被没收了部分田产的本地乡绅，以及一个暗中与草原有勾连的皮货商人。他们刚刚接待了一位“不速之客”——一名草原联军派来的密使。
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