“所以我现在是个活靶子？”白襄冷笑，眼里却没有太多情绪。
“但你可以变成诱饵。”牧燃盯着他，“只要你愿意。”
白襄转头看他：“你想让他们来找我？”
“不。”牧燃摇头，“我想让他们以为你在带路。我们反过来用这道痕迹，画个圈，等他们自己踩进来。”
话音未落，村外传来一声闷响。
像是重物坠地，又像能量突然炸开。
两人同时转身。牧燃一步跨出，身形掠过尚未成型的小巷，直奔东侧边界。白襄紧跟其后，把体内的星辉压成一线，尽量减少外泄，脚步轻得像踩在影子里。
地上躺着一具尸体，是头灰兽，体型如牛，背上长着短棘，鳞甲呈暗褐色，边缘翻卷像生锈的铁片。它的头歪向一边，脖颈处有一道焦黑的伤口，边缘泛着金属光泽，像是被极高温度瞬间熔断又急速冷却。最奇怪的是，伤口周围没有血迹，只有细密裂纹从创口蔓延到肩胛和脊柱，像地面被高温烧过后冷却的样子，形成蛛网般的焦痕。
牧燃蹲下，伸手碰了碰那道伤。
指尖传来一阵轻微的麻意，像是电流残余，又像高频震动还没散尽。
“星辉烧出来的。”他说，“不是普通攻击，是高纯度能量贯穿身体，瞬间汽化组织。手法干净利落，不浪费一丝能量。”
白襄也蹲下，仔细查看伤口走向。他伸出两指，在空中模拟斩击轨迹：“角度是从上往下劈的，速度快，几乎没有停留。这种手法……不像曜阙正统战将。”
正统战将讲究气势连绵，适合群战压制，而这道攻击孤绝凌厉，只为取命，不留退路。
“但气息对得上。”牧燃闭眼，灯焰在识海中模拟轨迹。一道虚影浮现——银白长刃自天而降，刃身缠绕压缩星流，斩落瞬间释放环形冲击波，精准切入要害，毫不留情。
他睁眼：“是清道夫。”
“不可能。”白襄皱眉，“清道夫不会单独行动，也不会出现在这种边缘地带。他们是天枢台的影刃，只听命于枢首，执行任务必定三人一组，行动前还会布控气机网。”
“但它来了。”牧燃站起身，环顾四周，“而且它死了。说明有人先我们一步动了手。”
“谁？”
“不知道。”牧燃望向远方，灰雾深处隐约可见一道浅浅的拖痕，通向荒原腹地，“但它杀这头灰兽不是为了清理威胁，是为了取样。你看它爪子还在，角也没割，唯独喉咙被开了膛——那是最容易采集活体星辉残留的位置。”
灰兽常年游荡在星尘带，皮肉会吸附微量辉质。若有人想确认是否有外来者经过，查验其体内是否含有陌生星流，是最直接的办法。
“而现在，”牧燃回头盯着他，“它查到了。”
风又起了，吹得碑顶火瞳晃了一下，火焰边缘泛起一圈幽蓝。
回到营地中心时，已有几名拾灰者自发围拢过来，在外围拉起一道由碎晶拼接的警戒线。没人说话，但动作整齐，显然经历过类似场面。一位戴青铜面罩的老者默默递来一块灰布，盖住了灰兽的脸。这是拾灰者的规矩：无论敌友，死者不得暴尸于风中。
牧燃走到碑前，抬手按在底座上。灯焰顺着掌纹流入凹槽，火瞳亮度微增，一圈灰光以碑为中心扩散出去，贴着地面蔓延至整个村落边界。所过之处，浮尘静止，气流凝滞，连风都仿佛被冻结了一瞬。
“这是新设的感应层。”他对白襄说，“只要有人带星辉气息靠近，十里内都会触发预警。”
白襄站在三步外，望着那道光圈消失在地平线：“你把自己的灯焰分出去这么多，撑得住吗？”
“撑不住也得撑。”牧燃低头看了看胸口，皮肤下灰丝缠绕的脉络比昨夜更深了一层，像是黑色藤蔓正从心脏向外蔓延，“我现在少一块肉没关系，你要是被拖回去，什么都完了。”
白襄没再问。
他知道牧燃付出了什么代价。烬灰为人者，以自身生命为薪柴点燃灯焰，每动用一次，寿命就折损一分。刚才那一道扩散全境的感应阵，几乎耗去了他三天阳寿。
他抬起手，星辉在掌心聚成一点微光，试图压制体内那条不断外连的轨迹。可每次压下去，不过半刻钟，那股牵引感又会悄悄浮现，像深埋地底的根须，无声生长，执拗顽强。
牧燃忽然伸手，一把扣住他手腕。
“这次换我来压。”他说。
灯焰顺着接触点涌入白襄体内，不再探查，而是直接缠绕上去，像一层锁链把那条星辉轨迹层层裹住。白襄闷哼一声，膝盖微弯，却被牧燃另一只手扶住肩膀，硬生生撑住。
“忍着。”牧燃咬牙，“我不可能完全封你，但我能替你扛一部分反噬。”
热流在经络中冲撞，白襄额头渗出汗珠。他知道这意味着什么——每一次动用烬灰为人干预，牧燃的身体就会加速崩解。可此刻那人站在他面前，手臂青筋暴起，眼神却稳如铁，仿佛只要他还站着，就能挡住整个世界的倾塌。
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