孟祥中风昏迷的消息，如同在宣州这口已经沸腾的油锅里，又泼下了一瓢冰水——瞬间的死寂后，是更加剧烈的爆裂与混乱。
州衙内外，人心惶惶。长史、通判等佐贰官紧急聚议，一面延请名医救治，一面向省府及朝廷急报。然而，孟祥的症状极其诡异，昏迷不醒，口眼歪斜，但脉象却又非典型的中风之症，几位被请来的名医皆束手无策，私下里议论纷纷，却不敢明言。
城中士绅商贾，尤其是那些与孟祥关系密切、或曾通过福顺车马行有些不清不楚往来的人家，更是如同热锅上的蚂蚁。孟祥倒得太突然，太蹊跷，许多见不得光的账目、约定、乃至把柄，都可能随着他的昏迷而失控或暴露。福顺车马行在孟祥“中风”消息传出的当日便大门紧闭，胡东家及几个核心管事“回乡探亲”，不知所踪。
底层官吏和差役则茫然无措，日常公务几近停滞，街头巷尾的治安巡查也变得敷衍了事。一股无形的恐慌和猜疑，在宣州城的各个角落弥漫开来。
皇工别院内，林逸的书房气氛凝重如铁。
“孟祥绝非自然中风。”柳乘风斩钉截铁，“时间点太巧，就在我们拿下瓦罐巷之后。症状也蹊跷，灰隼提到过，‘影主’组织内部有一种隐秘的灭口手段，能让人看似突发恶疾暴毙，死后极难查出端倪，有些类似江南匠人的死法，但更隐蔽。孟祥恐怕是知道的太多，又可能因瓦罐巷暴露而失去价值，甚至成为隐患，所以被‘清理’了。”
苏婉清蹙眉道：“如此一来，福顺车马行这条线也断了。胡东家潜逃，那个小仓和转运的秘密，恐怕也已被抹平。‘影主’在宣州的明暗节点，几乎被他们自己清理干净。”
“未必干净。”林逸眼神冷冽，“他们清理得越快，越说明他们急着要隐藏的东西就在这里，或者，宣州还有我们没发现的、更重要的东西或人。孟祥是一州主官，他的‘意外’必然引发朝廷关注，省府甚至京城的调查很快就会下来。‘影主’此举，看似断尾求生，实则也是兵行险招，将朝廷的目光更直接地引向了宣州。”
他走到悬挂的宣州地图前，手指点着几个关键位置：“孟祥倒下，宣州权力出现真空。州衙那些佐官，要么能力平庸，要么各有背景心思，短期内难以形成有效管治。这对我们，是危机，也是机会。”
“夫君的意思是？”苏婉清若有所悟。
“第一，风影卫要趁机而动。”林逸看向柳乘风，“州衙混乱，对城内监控必然松懈。利用这个机会，加大力度，筛查所有近期与孟祥、福顺车马行有过异常接触的人员，尤其是那些突然消失、行为反常的官吏、差役、商人。孟祥经营宣州多年，就算被灭口，也绝不可能将所有痕迹抹得一干二净，总会留下蛛丝马迹。特别是……他与蓟州‘掌柜’，与江南方面的联系渠道，绝不会只有福顺车马行一条线。”
柳乘风点头：“明白。我会加派人手，重点渗透州衙户房、刑房、驿传系统，以及码头、城门等关键节点。孟祥的私宅、书房，我们也要想办法潜入调查，虽然很可能已被对方提前清理，但或许会有遗漏。”
“第二，”林逸转向苏婉清，“婉清，以商会和本地士绅的名义，联合几家与我们有良好关系、且背景相对干净的商号，向州衙呈递‘公呈’，表达对孟知府病情的关切，同时‘忧心’州政弛废、商路不靖、民生不安，恳请省府速派能员署理或新任，以安地方。姿态要做足，显得我们急公好义，心系地方稳定。”
苏婉清立刻领会：“此举既能撇清我们与孟祥事件的关联，又能彰显我们的影响力，还能给朝廷施加压力，促使他们尽快派人接手，避免宣州长时间陷入无序。只是……省府或朝廷会派谁来？”
“这正是关键，也是风险所在。”林逸沉声道，“新来的知府或署理官员，可能是清正能员，也可能是……‘影主’或其他势力安插的人手。我们必须在他到来之前，尽可能掌握更多主动和情报。王爷那边，我会去信，请他尽可能在朝中斡旋，影响人选。”
他停顿一下，继续道：“第三，民生坊的产能，暂时恢复到正常水平，甚至略微公开表示因‘知府大人不幸染恙，恐地方不靖，为稳民心，特维持货品供应’。我们要向外传递一个信号：皇工别院根基稳固，不受地方官变动影响，是宣州稳定的一极。”
“第四，也是最重要的一点，”林逸目光扫过柳乘风和苏婉清，“灰隼的口供，和那两名重伤俘虏，是我们目前最宝贵的筹码。必须从他们嘴里，挖出更多关于‘铁匣’、关于北疆诡异火器、关于‘影主’组织架构和下一步可能动向的信息！柳兄，审讯要抓紧，但要讲究方法，那两人伤势极重，别让他们轻易死了。必要时，可以用药吊着命。”
“公子放心，我亲自盯着。”柳乘风肃然道。
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