孟祥中衣上那行诡异的密信，如同一道突如其来的闪电，短暂地照亮了宣州乱局的一角，却也让李崇眼中的迷雾变得更加浓重扭曲。
“漕三，货在观，取之赠南。” 行辕密室中，李崇反复咀嚼着这九个字，指尖的佛珠捻动得越来越快。漕帮三爷，老君观，江南。字面意思直白得近乎刻意——孟祥与江南势力（以漕帮三爷为代表）通过老君观这个中转点进行秘密交易。但问题在于，这信息来得太“巧”了。
首先，孟祥中毒昏迷多日，一直未曾清醒，这字迹若真是他所留，必然是中毒前或中毒初期仓促写下。可为何早未被发现，偏偏在这个时间点，被一个“忠心”的小厮从换洗衣物中“意外”翻出？其次，老君观的“货”刚刚被那伙蓝火匪徒夺走，这密信就出现了，时间衔接得严丝合缝，仿佛就是为了解释老君观遇袭的原因——交易被第三方（蓝火匪徒）截胡。
“这像不像……有人故意递给我们的一把钥匙，去打开一扇他们想让我们打开的门？”李崇缓缓开口，声音在密室里回荡，“让我们相信，孟祥案、江南匠人事件、乃至老君观袭击，核心就是一场因非法交易引发的黑吃黑？而林逸遇袭，不过是恰好卷入了这场风波？”
心腹师爷沉吟道：“老爷的意思是，这密信可能是伪造，或是被人故意安排在这个时候暴露，旨在误导我们的调查方向？”
“真伪难辨，但时机太过刻意。”李崇摇头，“不过，无论真假，这条线我们必须跟下去。‘漕三’是江南漕帮的关键人物，与几大世家关系盘根错节。‘货’是什么？‘赠南’赠与谁？这些才是关键。立刻密令江南方面，加大对漕帮三爷及其关联势力的监控和调查力度，尤其是其与宣州、与某些特殊技术需求的往来。”
他顿了顿，眼中闪过一丝锐利：“至于老君观的‘货’被谁所夺……那蓝火匪徒，恐怕未必是简单的‘黑吃黑’。他们使用的火器，与江南、北疆的线索相连，其目标恐怕比一场走私交易要大得多。告诉内卫，宣州的搜捕不能停，但要外松内紧，重点不是抓几个小喽啰，而是找到他们的巢穴，弄清他们的目的和来历！”
就在李崇因密信而调整调查重心时，顾氏铁匠铺内，顾老栓正对着那块所谓的“星髓”样本和那张邀约纸条，面色变幻不定，握着烟袋锅的手微微颤抖。
那乌沉沉的金属薄片，触手冰凉，但若是对着炉火的微光仔细观看，便能发现其内部确有极其细微的、仿佛活物般缓缓流动的暗红色纹路，时而凝聚如星点，时而散开如雾丝，玄妙异常。顾老栓祖传的《金火要略》残卷中，开篇便有寥寥数语提及：“天外有金，其色玄乌，内蕴星火，名曰‘星髓’。非世间凡火可熔，需以‘心火’引之，佐以‘地乳’、‘灵木灰’，或可成器，然法已失传，慎之戒之。” 他一直以为那是先祖夸大其词的神怪传说，从未当真。如今，这传说中的东西，竟活生生出现在自己眼前！
“星髓……心火……地乳……灵木灰……”顾老栓喃喃自语，布满老茧的手指摩挲着那冰冷奇异的金属片，眼中交织着震撼、贪婪与深深的恐惧。对方不仅知道自家祖传残卷的内容，甚至可能拥有真正的“星髓”和……那失传的熔炼之法？这诱惑太大了，对于一个将毕生心血倾注于铁砧与炉火的老匠人而言，几乎无法抗拒。
但同时，他也清醒地意识到其中的危险。孟祥刚刚“中风”，老君观昨夜便出了人命，连皇工别院的护卫都折了进去。这潭水太深，太浑，一旦踏进去，恐怕就再也出不来了。
“爷爷，外面好像有官差在打听咱们家……”小学徒怯生生地从门缝里探进头来。
顾老栓心头一跳，连忙将“星髓”样本和纸条塞进怀里，定了定神：“就说我病了，不见客。把铺门关了，今天歇业。”
他心中已然有了决断。这“星髓”和邀约，既是机遇，也是致命的陷阱。他一个破落户，掺和不起这种大人物的游戏。但东西留在手里，同样烫手。最好的办法，是把它交给能处理的人，或许……能换得一家平安？
他想到了近日风头正劲、又与官府和郡王府关系匪浅的那位林员外郎。
几乎在顾老栓做出决定的同时，风影卫安插在醉仙楼附近的暗哨，也传来了新的消息：城南醉仙楼甲字房，从午后开始，便陆续有陌生人进出，看似寻常茶客，但举止间带着掩饰不住的警惕与干练。其中一人，身形微胖，面皮白净，操着地道的吴语，与之前拜访顾氏铁匠铺的“江南古董商”特征吻合。更有趣的是，暗哨认出了另一个进入隔壁乙字房、看似独自品茗的客人——竟是州衙户房一位素以清廉谨慎着称的书办！
“影主”的人，州衙的书办，同时出现在醉仙楼，而且就在与顾老栓约定见面的甲字房隔壁！这绝非巧合。
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