青篷马车在暮色中驶入京城高大的城门时，已是华灯初上。阔别数月，京城的繁华与喧嚣扑面而来，酒楼茶肆的灯火、小贩的叫卖、车马的粼粼声、甚至空气中熟悉的市井气息，都与北疆那风雪肃杀、血气弥漫的景象形成了鲜明到刺眼的对比。
然而林逸心中没有丝毫归来的轻松。马车没有驶向他在梧桐巷的旧居，也没有前往工部衙门或都察院，而是在王太监尖细嗓音的不断催促下，径直朝着皇城方向行去。
“林主事，陛下和娘娘等着呢，咱们可耽搁不起。”王太监掀开车帘，皮笑肉不笑地说道，眼神却不时瞟向林逸随身携带的那个不起眼的布包——里面除了几件换洗衣物，便是他贴身藏好的笔记和玉牌。
“王公公说的是。”林逸面色平静，心中却警铃大作。如此急切，连一夜都不让等，直接就要入宫？这绝非寻常的“陛下欣悦、垂询有功”。
马车在皇城侧门“东华门”外停下。寻常官员入宫，自有规矩流程，但王太监手持一面特殊腰牌，竟带着林逸和两名内侍省官员，未经太多盘查，便从侧门旁的角门径直而入。厚重的宫门在身后缓缓合拢，隔绝了外界的喧嚣，也仿佛隔绝了某种安全感。
宫内甬道深远，高墙夹峙，灯火稀疏，只有巡夜侍卫整齐而沉重的脚步声在远处回荡，更显得幽深寂静，透着一股无形的、令人窒息的威压。王太监在前引路，脚步匆匆，两名内侍省官员一左一右，隐隐将林逸夹在中间。
林逸不动声色地观察着路径。他们走的并非通往皇帝日常起居的乾清宫或举行朝会的皇极殿方向，而是向着西苑深处，一个相对偏僻的宫苑区域行去。
“王公公，我们这是去往何处？”林逸试探着问道。
“自然是去面圣。”王太监头也不回，声音在空旷的甬道里有些飘忽，“陛下近日龙体稍安，在西苑暖阁静养，特地吩咐在此召见林主事。”
西苑暖阁？那里确实有供皇帝休憩的宫室，但位置幽静，远离中枢。林逸心中疑窦更深。
约莫走了一炷香的时间，前方出现一座规模不大、但颇为雅致的宫院，门口挂着两盏素纱宫灯，映着“蕙兰轩”三个清秀的字。此处已近西苑边缘，周围树木掩映，十分僻静。
王太监在院门前停下，转身对林逸道：“林主事稍候，咱家进去通禀。”说罢，向两名内侍省官员使了个眼色，自己推门进了院子。
那两名官员便如门神般守在林逸身侧，面无表情，手却有意无意地按在腰间的佩刀上。气氛陡然变得微妙而紧张。
林逸站在原地，夜风吹过，带来阵阵寒意。他脑中飞速思考：蕙兰轩？这名字似乎有些耳熟……对了！似乎是已故某位太妃的旧居，后来常用来安置一些身份特殊或需要“静养”的宫中人员。皇帝“静养”为何要选在此处？而且召见一个外臣，为何安排得如此隐秘，甚至带着几分诡谲？
他悄悄活动了一下有些僵硬的手指，袖中那柄柳乘风留给他的精钢短刺触手冰凉。他知道，此刻绝不能露出丝毫怯懦或慌乱。
约莫等了半盏茶功夫，院门再次打开，出来的却不是王太监，而是一个穿着湖绿色宫装、年纪稍长、面容刻板的女官。
“林主事？请随奴婢来。”女官的声音平淡无波，目光在林逸身上一扫，转身便走。
林逸深吸一口气，迈步跟上。两名内侍省官员这次没有跟随，但依旧守在院门外。
蕙兰轩内里比外面看起来更显清幽，甚至有些冷清。庭院不大，栽种着些耐寒的花木，正房灯火通明。女官引着林逸直接来到正房门外，低声道：“林主事在此候着，听宣。”说完，便侍立一旁，眼观鼻鼻观心。
屋内隐约有说话声传出，声音不高，听不真切。林逸垂手而立，耳力却发挥到极致，试图捕捉只言片语。他听到了王太监谄媚的声音，似乎还有另一个略显苍老、慢条斯理的声音在询问着什么。
“……北疆……火器……威力当真如此？”
“千真万确，奴婢亲眼所见，那爆炸声惊天动地，黑狼部贼巢瞬间化为火海……”这是王太监的声音，带着夸张的渲染。
“嗯……此子……倒是有些歪才……只是不知，心性如何？可用否？”苍老的声音缓缓道。
“这个……奴婢观其行事，与张懋、徐阶等人走得颇近，恐已……”
后面的话音更低，几不可闻。
林逸心中冷笑。果然，所谓的“陛下召见”根本就是幌子！召见他的另有其人，而且明显对他怀有戒心，甚至敌意。是皇后？还是宫中其他有势力的嫔妃、太监？或者……是与北辽有所勾连的朝中势力在宫内的代言人？
正思忖间，屋内声音停了。片刻，房门被打开，王太监走了出来，脸上堆着笑：“林主事，快请进，贵人要见你。”
林逸整了整衣袍，迈步而入。屋内陈设雅致，暖意融融，燃着上好的银炭，香气清雅。正中的紫檀木榻上，并未坐着想象中的皇帝或皇后，而是一位身着常服、头发花白、面容清癯的老太监。老太监斜倚在引枕上，手里捧着一个暖炉，微阖着眼，仿佛在养神。他身后侍立着两名低眉顺眼的小太监。
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