地窖里的时间失去了意义，只有油灯燃烧时偶尔发出的噼啪轻响，以及众人压抑的呼吸与心跳。自从上次惊险的搜查过后，上面再无大的动静，连街口的盘查似乎都松懈了些许，只留下几个懒散的兵丁，打着哈欠应付差事。
但这种“平静”，反而让地窖中的几人更加警惕。正如林逸所料，对方在“明松”，必有“暗紧”。
苏婉清小心翼翼地拆开林逸腿上伤口外层被血浸透的布条，露出里面已经开始愈合但依旧狰狞的缝合处。伤口边缘有些红肿，但没有明显的脓液，老郎中留下的金疮药效果不错，加上林逸身体底子好，恢复速度超出预期。
“伤口没有恶化，肿也在消。”苏婉清的声音带着一丝如释重负，她动作轻柔地清洗伤口边缘，涂上新的药膏，换上干净的布条。她的指尖微凉，触碰在林逸的皮肤上，让他心头微微一颤。
“多亏了你。”林逸看着她专注的侧脸，低声道。这几日，苏婉清几乎衣不解带地照顾他，处理伤口、喂药喂食、擦洗更衣（在柳乘风协助下），事无巨细。她清冷的外表下，是极致的坚韧与细腻。
苏婉清手顿了顿，没有抬眼，只是轻轻“嗯”了一声，耳根却泛起一丝不易察觉的薄红。她迅速包扎好，收拾起染血的布条和药瓶。
赵恒坐在对面，面前摊开一张简陋的京城草图，正用炭笔在上面做着标记，眉头紧锁。他在规划几条可能的紧急撤离路线，以及备用藏身点的选择。柳乘风已经出去一天一夜，尚未返回，这让他有些不安。
“王爷，柳兄久去未归，会不会……” 林逸也有些担心。
“柳大侠武功高强，经验丰富，而且‘风影卫’在京中经营多年，自有其生存之道。” 赵恒放下炭笔，话虽如此，眼中的忧虑并未减少，“只是此次对手不同以往，曹正淳掌控内廷侦缉，‘黑鸠’是江湖败类投靠的鹰犬，阴狠毒辣，防不胜防。”
正说着，头顶伪装入口的灶台方向，传来了极其轻微、富有节奏的敲击声——三长两短，是柳乘风平安返回的暗号！
赵恒和林逸精神一振，苏婉清也立刻起身，警惕地来到竖井下方的阴影处。
片刻后，灶台下的石板被轻轻移开一道缝隙，柳乘风略显疲惫但依然精悍的身影滑了下来，迅速将石板复位。他身上带着夜露的寒气，衣衫下摆沾了些许泥污。
“柳兄！” “柳大侠！”
柳乘风对赵恒和林逸点点头，先走到墙角水缸边，舀起一瓢冷水灌了几口，抹了抹嘴，才压低声音道：“王爷，林公子，苏小姐，情况有些复杂。”
他席地而坐，快速汇报：“‘隆昌号’那边，盯得很紧。那个胡老板，昨天傍晚秘密去了一趟承恩公府的后门，待了约莫半个时辰才出来，行色匆匆。我们的人设法买通了一个给‘隆昌号’后厨送菜的小贩，据他说，最近后院里确实住了两个生面孔，听口音像是北边来的，很少露面，饮食都是单独送进去，而且……顿顿有酒有肉，规格很高，不像普通伙计或护卫。”
“北边来的？草原人？” 赵恒眼神一凝。
“十有八九。” 柳乘风道，“更关键的是，今天凌晨，天还没亮，‘隆昌号’侧门悄悄驶出一辆不起眼的青篷马车，往城东方向去了。我们的人冒险跟了一段，发现马车最终进了……鸿胪寺的偏院！”
“鸿胪寺？” 林逸和赵恒同时一惊。鸿胪寺是主管外邦朝贡、交涉事宜的衙门。草原王庭在大周有常设的使者驻地，就在鸿胪寺管辖范围内。
“马车进去约两刻钟后出来，直接回了‘隆昌号’。我们的人无法跟入鸿胪寺，但可以肯定，马车进去时是满的，出来时轻了不少，可能卸下了什么人或东西。” 柳乘风继续道，“我怀疑，‘隆昌号’不仅仅是走私军械的白手套，现在更成了三皇子一方与草原王庭使者秘密联络的中间站！那辆马车运送的，很可能就是草原方面的密使，或者重要的信物、密函！”
这个推断让地窖内的空气瞬间凝重起来。如果属实，那三皇子一方的通敌行径，已经到了如此明目张胆、深入京畿的地步！
“必须拿到确凿证据！” 赵恒声音低沉，“无论是人证，还是物证！”
“很难。” 柳乘风摇头，“‘隆昌号’防备森严，胡老板本人也是老江湖。鸿胪寺更是朝廷衙门，我们的人很难潜入。而且，对方选择在鸿胪寺内交接，恐怕也是看中了那里的‘官方’身份掩护，和相对严密的守卫，让我们投鼠忌器。”
林逸沉吟片刻，道：“直接潜入取证风险太大，成功率低。我们或许可以换个思路——他们既然有联络，就必然有信息传递。鸿胪寺内的草原使者，不可能一直待在‘隆昌号’或者鸿胪寺里，他们也需要向外传递消息，无论是给城外的同伙，还是通过特殊渠道送回草原。能不能……从信使入手？”
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