微弱的人声和金属轻响，如同黑暗中的蛛丝，牵引着林逸紧绷的神经。他将身体更深地缩进岩壁的凹陷处，呼吸压得极低，几乎与周遭潮湿的空气融为一体。
声音隔着厚重的岩层传来，模糊不清，但语调起伏间，带着一种……奇异的韵律，不似大周官话或林逸所知任何地方的方言，音节短促，偶尔夹杂着喉音，听起来古老而陌生。
难道不是“灰影”的人？
林逸心中疑窦丛生。这狼牙山脉深处，除了神出鬼没的“灰影”和王爷派遣的己方人员，难道还隐藏着其他不为人知的势力或……住民？
他凝神细听，试图捕捉更多信息。金属的叮当声很有规律，像是镣铐拖曳，又像是某种工具敲击硬物的声音。人声有时是单独的喃喃低语，有时是几句简短的交流，语气中透着一股难以言喻的疲惫、麻木，以及深藏的……绝望？
好奇心如同藤蔓，在警惕的堤坝上悄然滋生。如果对方并非敌人，或许能获得信息甚至帮助？若是敌人……也必须弄清楚状况，以免一头撞进陷阱。
他权衡片刻，决定冒险靠近一些探查。这通道蜿蜒，前方似乎有岔路，声音是从右侧分支隐隐传来。
林逸贴着湿滑的岩壁，像一抹影子般无声移动。得益于之前攀爬石隙的“训练”，他对在黑暗中控制身体和脚步已有了些许心得。他尽量避开地面可能松动的碎石，每一步都先轻轻试探，确认稳固后才将重心移过去。
硫磺味在这里变得浓烈了些，空气也更加温热。前方，右侧岔路的尽头，隐约透出极其黯淡的、橘黄色的光芒——不是自然光，更像是火把或油灯的光晕，被曲折的岩壁过滤后只剩下薄薄一层。
就是那里。
林逸在岔路口停下，背靠岩壁，小心地侧身，将一只眼睛缓缓探出边缘，朝光源处望去。
眼前所见，让他瞳孔骤然收缩。
那是一个比之前水潭石腔大了数倍的地下洞窟，洞顶垂下许多嶙峋的钟乳石，地面相对平整，显然经过简单的人工修整。洞窟中央燃着一堆篝火，火光跳动，映照着周围的景象。
大约有二三十人，蜷缩或坐在洞窟各处。他们衣衫褴褛，大多穿着分辨不出原色的破旧皮袄或粗麻衣服，面色蜡黄，眼神空洞。几乎每个人的脚踝或手腕上，都戴着粗糙沉重的黑色金属镣铐，用长长的铁链栓在嵌入岩壁的铁环上。刚才听到的金属声，正是他们偶尔移动时，镣铐与地面或彼此碰撞发出的。
这些人有男有女，年龄不一，但青壮年居多。他们的相貌……与大周百姓有明显差异。鼻梁更高，眼窝深陷，发色偏浅，轮廓深刻。是北漠人？还是更遥远的西边胡人？
而在洞窟靠近另一侧出口（那里有更明亮的光线和流动空气，似乎是主要出入口）附近，站着四个手持弯刀、身穿简易皮甲、神情倨傲的看守。他们的服饰和样貌，与囚徒们又有所不同，更像林逸印象中活跃在边境的马贼或某个小部族的武士。
一个看守似乎嫌囚徒那边有人低语声稍大，骂骂咧咧地走过去，踢了离得最近的一个囚徒一脚。被踢的囚徒闷哼一声，蜷缩起身体，不敢发出任何声音。看守啐了一口，又晃晃悠悠地走回原位，和同伴用林逸能勉强听懂的、带有浓重口音的边塞通用语交谈起来。
“……晦气，轮到这鬼地方值守，味儿真冲。”
“少废话，看好这批‘矿石’，出了岔子，头儿扒了你的皮。”
“扒皮？嘿嘿，头儿现在的心思，恐怕都在外面那几个大周探子身上吧？听说逮到条大鱼？”
“管他大鱼小鱼，等头儿回来就知道了。这些两脚羊倒是安静，比上一批强……”
大周探子？大鱼？
林逸心头一震。他们说的，莫非就是赵铁柱和自己这一行人？赵铁柱他们……难道有人被俘了？还是指仍在抵抗的其他人？
他按捺住剧烈的情绪波动，继续倾听。
“这批‘货’品质咋样？能炼出多少？”一个看守踢了踢脚边一块不起眼的、带着暗红色纹路的深色矿石。
“谁知道，得等‘匠师’来看。不过听说这矿脉快掏空了，下一批还不知道去哪儿找呢。”另一个看守显得意兴阑珊，“赶紧交差，拿了赏钱，回寨子里喝酒玩女人才是正经。”
矿脉？冶炼？
林逸的目光掠过那些囚徒，注意到洞窟一角堆放着一些开采工具和零星的矿石，还有一些简陋的、像是用来破碎和初步筛选矿石的器具。这里是一个秘密采矿点？囚禁这些异族人为他们开采某种矿石？
那些异族囚徒的眼神，除了麻木绝望，当目光偶尔扫过矿石堆时，会流露出一种深切的、刻骨的悲哀和恨意。
这不是简单的奴役。林逸敏锐地察觉到了异常。这些囚徒，似乎对他们的“工作”有着超乎寻常的恐惧和抵触。
正当林逸试图理清头绪时，洞窟主入口方向突然传来一阵急促的脚步声和喧哗！
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