次日，云岚州府。
清晨的薄雾尚未散尽，城市却已早早苏醒，空气中弥漫着一股不同寻常的躁动。贩夫走卒的吆喝声中，夹杂着关于昨夜城西粮仓低价放粮、以及某些“大商号欲联手抬价”的窃窃私语。茶楼酒肆里，说书先生们今日的段子也悄然变了风向，从才子佳人换成了“古时奸商垄断市井，侠客智破困局”的故事，引得听客们唏嘘愤慨。
暗流，已在平静的水面下汹涌。
城南，溢香楼。
作为州府数一数二的顶级酒楼，今日的溢香楼显得格外气派。朱红大门洞开，身着崭新绸衫的伙计分立两侧，满脸堆笑。门前车马如龙，皆是州府有头有脸的商贾乘坐，绫罗绸缎，珠光宝气。瑞丰隆赵家的家主赵德坤，一个留着山羊须、面容精明的富态中年，正站在门口亲自迎客，与每一位来客寒暄，志得意满之色溢于言表。
聚宝阁的大掌柜钱如海，一个面色白净、眼神却透着商贾特有的锐利与油滑的中年人，则在内厅与几位提前到来的贵宾低声谈笑，府衙周通判赫然在列，几人言笑晏晏，气氛融洽。
今日之宴，明为商议皮货联营，实为“云岚商盟”成立的奠基之会。受邀者皆是州府商界举足轻重的人物，目的就是要将林家商号等外来势力彻底排除在核心利益圈之外，甚至一举压垮。赵德坤和钱如海已经打点好上下，自信满满。
“林家的人……没动静？”钱如海抿了口茶，看似随意地问身旁心腹。
“回大掌柜，林家别苑那边大门紧闭，没什么异常。苏氏一个女人，又能翻起什么浪？”心腹低声笑道。
钱如海点点头，眼中闪过一丝轻蔑。林家那个赘婿失踪月余，多半已死在外面，剩下个女流，纵然有些手腕，在绝对的实力和联合打压下，又能如何？
巳时三刻，宾客基本到齐。偌大的主厅内，摆了十数桌，珍馐美馔流水般呈上，丝竹管弦之声悦耳。
赵德坤作为东道之一，起身举杯，满面红光：“诸位商界同仁，今日蒙大家赏光，齐聚溢香楼，实乃我云岚商界一大盛事！近来北地皮货行情看涨，正是我等联手协作，共谋大利之时。鄙人提议，借此良机，我等不妨更进一步，成立‘云岚商盟’，统一进退，规范市价，共享资源，使我云岚商贾能拧成一股绳，在这北境乃至天下，闯出更大的名堂！不知诸位意下如何？”
话音落下，厅内先是一静，随即响起一片附和之声。不少早已被串联好的商号东主纷纷叫好，一些中立或小商户虽心中惴惴，但见赵家、聚宝阁势大，又有周通判在场压阵，也只得勉强点头。
钱如海适时站起，笑容可掬：“赵兄所言极是！商盟成立，章程利益，自当细细拟定，确保公平。我聚宝阁愿牵头，与赵家及诸位同仁，共襄盛举！此外，为表诚意，我聚宝阁近日新得一批海外奇巧之物与优质矿料，价格绝对优惠，可优先供应商盟成员！”
利诱之下，附和之声更响。
周通判轻咳一声，捋须道：“商户自治，共谋发展，本是好事。只要不违律法，不扰民生，府衙自当乐见其成，予以支持。”这话看似公允，实则已为商盟站台，堵住了可能的官方阻力。
眼看大局将定，赵德坤和钱如海对视一眼，皆看到对方眼中的得意。
然而，就在此时——
“好一个‘云岚商盟’，好一个‘统一进退’！”一个清朗却带着几分慵懒讥诮的声音，突兀地从大厅门口传来。
众人皆是一愣，循声望去。
只见门口不知何时多了一人。来人约莫二十出头，一身半旧靛蓝文士衫，面容普通，但身姿挺拔，负手而立，嘴角噙着一丝若有若无的笑意，眼神平静地扫过全场，最后落在主桌的赵德坤、钱如海和周通判身上。
正是易容后的林逸！
“你是何人？何人放你进来的？”赵德坤脸色一沉，厉声喝道。今日之宴，并未邀请生面孔，尤其此人衣着寒酸，绝非贵客。
溢香楼的掌柜和伙计也慌了神，他们根本没注意到这人是怎么进来的。
林逸却不慌不忙，信步走入大厅，对周围或诧异、或审视、或不满的目光视若无睹。“在下不过一介游学士子，途经此地，听闻州府商界精英汇聚于此，商讨关乎民生经济之大事，心生好奇，特来旁听。怎么，赵东主、钱大掌柜，还有周大人，这商盟之事，难道见不得光，怕人听吗？”
他语气平和，甚至带着点书呆子气，但话语中的机锋，却让赵德坤等人脸色更加难看。尤其是那句“关乎民生经济”，隐隐扣上了大帽子。
“胡言乱语！此乃私人商事聚会，岂容你一个不知来历之人搅扰？来人，将他请出去！”钱如海冷声道，眼中已有厉色。
几名赵家豢养的护卫立刻从厅外涌入，气势汹汹朝林逸围来。
林逸看也未看那些护卫，只是从怀中慢条斯理地掏出一物，举在手中。那是一块半个巴掌大小、温润光洁的玉牌，中央一个铁画银钩的“恒”字，在厅内灯火下清晰可见。
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