老韩的目光如同两柄无形的锥子，刺破夜色，直抵凌云心底最深处的秘密。篝火旁短暂的同盟在脱离险境后，瞬间被这赤裸裸的质问打破。他问的不仅仅是身份，更是那“引得边军大队人马前来追捕的东西”——显然，这位深藏不露的“韩老”，早已察觉到了凌云身上不同寻常之处，或许正是那权限令牌或金属卷轴不经意间散发出的微弱能量波动，引来了他的关注。
空气骤然凝滞，仅存的几名护卫虽在整理行装，看似无意，实则隐隐封住了所有可能的退路。苏玉衡靠在凌云身侧，脸色苍白，呼吸微弱，但眼神却同样警惕地看向老韩。
坦白？还是继续隐瞒？
电光火石间，凌云心念急转。老韩及其手下展现出的实力与神秘，绝非寻常势力。他们敢于对抗边军，装备精良，目标明确地行走在这条荒僻路径上，其背后所图必然极大。彻底激怒或欺骗他们，绝非明智之举。但完全坦白龙城与“尘髓”之秘，更是无异于与虎谋皮。
他深吸一口气，迎着老韩锐利的目光，缓缓开口，选择了一个半真半假、留有余地的说法：“韩老明鉴。在下凌云，这位是苏姑娘。我们并非什么江洋大盗，而是……前朝遗脉的探寻者。”他刻意略去了赵宸的皇子身份，只强调“前朝遗脉”。
“前朝？”老韩眼中精光一闪，摩挲分水刺的手指微微一顿，“大煌？”
“正是。”凌云点头，语气带着恰到好处的沉重与愤满，“家族世代守护某些秘密，却遭朝廷与某些部族势力觊觎追杀，不得已流亡至此。至于引来边军之物……”他略作迟疑，从怀中取出了那面青铜古镜（并未取出权限令牌和金属卷轴），“乃是家族信物，据说与前朝某处秘藏有关，具体为何，晚辈亦不甚明了。那些人，想必是为了它而来。”
他将青铜镜递向老韩，姿态坦然。这镜子确实是钥匙，但离了龙城特定环境，其神异不显，正好可以用来试探。
老韩并未立刻去接，只是目光深邃地审视着那面古朴的铜镜，又扫过凌云看似诚恳的脸，以及苏玉衡那无法作伪的重伤状态。他沉默着，仿佛在权衡这番话的真伪。
良久，他忽然轻笑一声，笑声在寂静的戈壁夜里显得有些突兀：“前朝遗脉……秘藏……倒是个不错的说法。”他话锋一转，不再追问镜子和他们的具体来历，反而问道：“你们接下来，欲往何处？”
凌云心中微动，知道第一关算是暂时过了。他按照计划，指向东南方向：“根据家族残卷记载，东南方向有一处名为‘炎谷’之地，或与家族渊源有关，我们打算去那里碰碰运气，也算是……寻一条生路。”
“炎谷？”老韩重复了一遍这个名字，眼中闪过一丝极难察觉的异色，随即恢复平静，“那可是片绝地，高温灼人，流沙遍布，更有各种毒虫猛兽，寻常人进去，十死无生。”
“晚辈知晓危险，但……已无退路。”凌云语气坚决。
老韩再次沉默，目光在凌云、苏玉衡以及他们来时的方向（黑石山脉）之间游移了片刻。他似乎对“炎谷”本身并不陌生，甚至可能知道些什么。
“罢了。”他终于开口，语气恢复了之前的平澹，“既然同是天涯沦落人，老夫便送佛送到西。我们此行，也要经过炎谷附近，可捎带你们一程。至于能否找到你们想找的东西，就看你们的造化了。”
这无疑是意外之喜！有这支实力强悍、熟悉路径的队伍同行，安全性和速度都将大大提升。但凌云心中警惕更甚，老韩答应得如此爽快，其真正目的恐怕绝不单纯。
“如此，多谢韩老！”凌云压下疑虑，郑重行礼。
“不必言谢，各取所需而已。”老韩摆了摆手，意味深长地看了他一眼，“收拾一下，即刻出发。此地不宜久留。”
队伍再次启程，趁着夜色，向着东南方向疾行。有了驼队代步，苏玉衡得以趴在温顺的骆驼背上休息，伤势恶化的趋势暂时被遏制。凌云则骑着另一匹骆驼，紧随在老韩身侧，一边赶路，一边不动声色地观察着这支神秘的队伍。
他发现，老韩对这条通往炎谷的路径异常熟悉，甚至能避开几处看似平坦、实则暗藏流沙的区域。那些护卫依旧沉默，但眼神中对老韩的敬畏与服从，是发自内心的。
途中休息时，老韩偶尔会与凌云交谈几句，看似随意地询问一些关于前朝风俗、传说，或是戈壁中的见闻，但每每都能触及关键，让凌云不得不打起十二分精神应对。他也试探着问及老韩的来历与目的，老韩却总是以“西域行商”一语带过，滴水不漏。
三天后，周遭的环境开始发生明显变化。脚下的沙砾逐渐变得滚烫，空气中弥漫起一股若有若无的硫磺气味。远方的地平线上，出现了一片扭曲蒸腾的、如同火焰燃烧般的奇异景象——炎谷，近了。
随着靠近，气温急剧升高，连骆驼都开始显得焦躁不安。地面出现了大量龟裂的痕迹，裂缝中隐隐有热气冒出。一些岩石呈现出被高温灼烧过的暗红色。
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