天启十七年腊月二十三，小年。应天府城西的风裹着雪粒子，像小刀子似的往人骨头缝里钻。唐宁缩在孤儿院伙房的灶台边，怀里揣着块刚从蒸屉里摸出来的窝头，麸子掺得比面多，硬邦邦的，却带着点热乎气——这是伙房今天蒸的最后一块粮，再想吃，就得等三天后的除夕。
灶台上的铁锅空着，锅底结着黑黢黢的锅巴，是昨天煮稀粥剩下的。唐宁用手指抠了点锅巴塞进嘴里，剌得嗓子疼，却舍不得吐。他今年十六岁，个头蹿得快，肩膀却还单薄，身上那件打满补丁的棉袄是前年张嬷嬷给的，袖口磨出了棉花，风一吹就往里灌。院里的孩子们都叫他“墨小子”，不是因为他姓墨，是前年冬天他为了抢半块冻硬的红薯，在煤堆里滚了一圈，脸上沾的黑灰三天没洗干净，从此这外号就钉在了他身上。
“墨小子，发什么呆？”张嬷嬷的声音从门口传来，老婆子手里攥着根榆木拐棍，杖头包着层磨亮的铜皮，那是她年轻时在大户人家当差，主家赏的。她脸上的皱纹比院里老槐树的皮还深，眼角耷拉着，可眼神亮得很，扫过唐宁怀里鼓囊囊的地方，没戳破，只说：“把灶膛里的火灭了，再去后院把那堆断柴劈了。劈完了，晚上给你留碗菜糊糊，里面给你卧个蛋。”
唐宁的眼睛一下子亮了。蛋！他上次吃蛋还是去年中秋，张嬷嬷偷偷塞给他的煮鸡蛋，蛋黄噎得他直翻白眼，却连壳都舔干净了。他赶紧把窝头往怀里又塞了塞，生怕热气跑了，应了声“晓得了”，抓起墙角的斧头就往后院跑。斧头是豁了口的，木柄上缠着圈破布，是前院老郑头临终前给他的，说“墨小子，手里有家伙，饿不死”。
雪下得密了，后院的柴房塌了半边，断梁斜斜地卡在墙缝里，上面的雪一踩就往下掉，簌簌地落在唐宁的脖子里，凉得他一缩。他搬起半块冻硬的木头，手指刚碰到就被冰得一缩，指关节冻得发紫，像是要掉下来似的。他往手心里哈了口热气，搓了搓，咬着牙把木头往劈柴墩上拖。木头太沉，他得弓着腰，腰上的旧伤隐隐作痛——那是去年冬天抢窝头时，被二柱子推在冰棱上撞的，到现在阴雨天还会疼。
刚劈了没几根，前院突然传来吵嚷声，夹杂着瓷器碎裂的脆响。唐宁心里一紧——是二柱子的声音。那小子比他大两岁，爹娘是城外的猎户，去年猎户们反抗税吏被砍了头，他就被送进了孤儿院。仗着身板壮实，总爱抢别人的吃食，昨天还把小石头藏在枕头下的半块红薯给抢了，吃得连皮都不剩。
他丢下斧头就往前跑，雪地里的脚印歪歪扭扭，刚拐过墙角，就看见二柱子正揪着小石头的衣领，把人按在雪地里。小石头才八岁，瘦得像根麻杆，脑袋上的头发枯黄，怀里的空碗摔在旁边，碎片溅了一地，碗底还沾着点菜糊糊的残渣。二柱子的脚踩在小石头的手背上，恶狠狠地骂：“小崽子，还敢藏吃的？搜出来了还敢狡辩！张嬷嬷给你的糊糊呢？交出来！”
“那是张嬷嬷给我治病的！”小石头的声音带着哭腔，眼泪混着雪水往下流，手背上的雪化了，露出几道红印子，渗着血珠，“我娘说吃了热的能好……我爹还在城外当兵，他说回来要给我带糖吃……”
唐宁的火一下子就上来了。小石头是半年前被送进来的，娘得了肺痨，死在半路上，爹在宣府卫当兵，上次托人带信来，说“给娃留口热的，别让他冻着”。张嬷嬷心疼他，昨天特意把自己的菜糊糊分了半碗给小石头，还加了点晒干的胡萝卜丝。
“二柱子，放开他！”唐宁冲过去，一把扯开二柱子的胳膊。二柱子回头见是他，咧嘴笑了，露出两颗发黄的牙，牙缝里还塞着点红薯渣：“哟，护食的来了？这小病秧子都快死了，留着吃食也是浪费，不如给我填肚子。你算个什么东西，也敢管老子的事？”
“他是病了，不是死了！”唐宁攥紧了拳头，指节泛白。他知道自己打不过二柱子，二柱子能把院里的石碾子推动，而他连劈柴都费劲。可小石头昨天还把偷偷藏的一块烤红薯塞给他，那红薯是用灶膛里的余火烤的，外皮焦黑，里面却甜得很，小石头说“墨哥你劈柴累，吃点”。
二柱子眯了眯眼，突然挥拳打过来。唐宁早有防备，往旁边一躲，手肘却撞到了身后的水缸，水缸是裂了缝的，用铁丝箍着，撞得“嗡嗡”响，疼得他龇牙咧嘴。二柱子没打中，更恼了，扑上来就揪他的头发，把他的头往水缸上撞。唐宁被拽得一个趔趄，却趁机抓住二柱子的手腕，照着他的胳膊咬了下去——这是他在街头混饭时学的招，打不过就往死里咬，咬疼了，对方就会松手。
“哎哟！你属狗的？！”二柱子疼得大叫，猛地甩开唐宁。唐宁踉跄着后退，正好撞进一个温暖的怀里，抬头一看，是张嬷嬷。老婆子手里的拐棍重重地敲在地上，“咚”的一声，吓得二柱子都缩了缩脖子。张嬷嬷对着二柱子吼：“反了天了！这院里的规矩你忘了？再敢欺负人，就把你赶出去喂狼！冬天的野狗饿疯了，正好缺个垫肚子的！”
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