离开少室山，一路向北。深秋的寒意愈发凛冽，风卷着尘沙，打在脸上，带着粗粝的痛感。沿途的景色，从中原的阡陌纵横、村落炊烟，逐渐变为荒凉的土塬、枯黄的草甸，天地间一片萧索。
乔峰的内伤不轻。自毁膻中穴一掌，虽未尽废武功，却也让他元气大伤，真气运行远不如从前顺畅。他刻意放缓了行程，一来调养伤势，二来，也是想让阿朱和念念少受些颠簸之苦。阿朱精通药理，沿途采买或寻觅草药，悉心为他调理。她不再易容，恢复了本来的清丽面容，只是眉宇间添了几分塞外风霜磨砺出的坚韧。
乔念似乎也一下子长大了许多。她不再总是缠着父亲要抱，更多时候，会乖巧地牵着母亲的手，迈着小短腿努力跟上大人的步伐。只有在夜晚宿营时，她才会蜷缩在父亲身边，小手轻轻按在他依旧隐隐作痛的胸口，小声问：“爹爹，还疼吗？”那双酷似阿朱的眼睛里，盛满了与年龄不符的担忧。
乔峰总是摇摇头，用粗糙的大手抚摸女儿柔软的头发，声音低沉而温和：“不疼。有念念和娘亲在，爹爹哪里都不疼。”这话，半是安慰，半是真心。身体的伤痛固然难受，但心中那块压了三十年的大石被搬开，纵然留下一个鲜血淋漓的坑洞，却也终于能透进一丝自由的空气。他看着阿朱在篝火旁忙碌的身影，看着女儿依赖信任的眼神，便觉得这付出，值得。
然而，平静只是暂时的。越靠近北地，关于他们行踪的流言蜚语便越是甚嚣尘上。即便乔峰已立下重誓，自损武功，但“契丹人乔峰”这五个字，依旧如同带着原罪。沿途偶尔遇到的江湖人士，或远远避开，或投来警惕、鄙夷的目光。甚至有一些自诩正义的宵小，试图跟踪、窥探，都被乔峰即使带伤也依旧凌厉的气势所慑，不敢靠近。
这一日，行至一座边陲小镇。天色已晚，风沙更大，三人寻了间简陋的客栈落脚。刚安顿下来，便听得窗外街上一阵嘈杂，马蹄声、呼喝声由远及近。
阿朱脸色微变，迅速将乔念护在身后。乔峰缓缓站起身，走到窗边，掀起一条缝隙向外望去。只见镇口方向，尘土飞扬，数十骑人马正疾驰而来，看衣着打扮，赫然是中原武林人士，其中不乏几个曾在少室山脚见过的面孔。为首一人，身形魁梧，手持熟铜棍，正是丐帮的吴长老。
“他们……还是不肯放过我们？”阿朱的声音带着一丝颤抖，不是害怕，而是疲惫，对这无休止的逼迫感到深深的厌倦。
乔峰放下窗缝，转过身，脸上没有任何意外，只有一片冰冷的平静。“树欲静而风不止。”他淡淡道，“有些人，总要亲眼看到你粉身碎骨，才能安心。”
他看了一眼紧紧依偎着阿朱、小脸有些发白的女儿，心中那股因连日奔波和伤势而压抑着的怒火，再次隐隐升腾。他可以忍受误解，可以背负骂名，但他绝不允许任何人，惊扰到阿朱和念念好不容易得来的安宁。
“你们待在房里，锁好门。”乔峰的声音不容置疑，“我下去看看。”
“大哥，你的伤……”阿朱急切道。
“无妨。”乔峰摆了摆手，眼中闪过一丝厉色，“些许跳梁小丑，还奈何不了我乔峰。”
他推开房门，大步走下楼梯。客栈大堂里，原本零星的几个食客早已吓得躲到角落。吴长老带着二十多名丐帮弟子和十来个其他门派的好手，已将门口堵得水泄不通，刀剑出鞘，杀气腾腾。
“乔峰！”吴长老见到他，手中熟铜棍一指，厉声道，“你果然在此！速速束手就擒，随我等回中原听候发落！”
乔峰站在楼梯中段，居高临下地看着他们，嘴角勾起一抹讥诮的弧度：“吴长老，别来无恙。乔某已非丐帮之人，更与中原武林划清界限。你们如此兴师动众，不远千里追来，所为何事？”
“哼！划清界限？说得轻巧！”吴长老旁边一个手持判官笔的汉子喝道，“你杀父杀母之仇已报，谁知你是不是怀恨在心，假意立誓，实则想潜回辽国，图谋不轨？！”
“没错！非我族类，其心必异！绝不能放虎归山！”
“拿下他！”
群情再次激愤起来，似乎乔峰之前的誓言和自残，在他们眼中都成了惺惺作态。
乔峰看着那一张张被“大义”和“恐惧”扭曲的脸，心中一片冰凉。他缓缓抬起手，并非要动手，而是指向门外苍茫的北方，声音冰冷如铁：“乔某誓言犹在耳边，此生不踏辽土，不助辽侵宋。尔等若再苦苦相逼……”
他顿了顿，目光如同实质，扫过在场每一个人，那目光中蕴含的威压，即使他身带内伤，也依旧让众人呼吸一窒。
“……就休怪乔某，不顾念昔日情分，大开杀戒了！”
最后几个字，如同寒冰撞击，带着凛冽的杀意。大堂内的温度仿佛瞬间降至冰点。所有人都被这股毫不掩饰的杀气震慑，一时间竟无人敢上前。
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