“别，别！”几个窝囊的官军士卒们，吓得慌不迭摆手。
“将军可怜我等啊!”豁出老脸的刘三，鼻涕横流得恳求道。
“怕个什么，都是军户出身，又不会戕害汝辈！无论何督君是否愿意帮忙，都保你们性命无虞。”那个八尺壮汉，皱着眉头大喝一声，止住了这群人的骚动。他心想还好方才无人答应上山，否则与这群没皮没脸、营碌苟且的懦夫为伍，岂不是玷污了他邱善、邱去非的赫赫名声？
“那就好，那就好。”刘三欣喜若狂，擦去了匆忙挤下的泪水。
短短一瞬间，这位中年老卒的说哭就哭、说笑就笑，让张轨看得目瞪口呆、叹为观止。他也是带过兵的人，亲眼见证过井陉关背水之战时，那群汉军乌合之众是如何迸发出无限的勇气。眼前这些兵丁都看着挺精壮，怎的却没有半分军人的胆气，反倒不如那个孩童高涤？
“士彦就算再忘事，难道不知道‘优孟哭马’的故事了吗？就算是是驰骋千里的骐骥，要是把他约束于廊庑之内、庭院之中，日积月累也荒废成了劣马了。最初选拔士家时，的确是勇悍敢战之士，很多都是当时名将如许褚、李典的部曲。可是士卒长期遭受官吏虐待、将领欺压，又锁定士息后代不能为官，根本没有拔擢的希望，几代人繁衍下来，也成了敷衍差役、毫无战心的怠兵了。”皇甫方回也看得摇头轻笑，压低了声音道。
“的确如此。这种‘士家’，理应是一时的权宜之计，不该拖延数代人之久，直接把人的出身分为三六九等。既要这些人去开疆拓土、征战沙场，又要将其贬低为低人一等、形同奴仆，怎么可能获得护国猛士呢？”张轨既不理解又是叹息，深深地把此事记在心里。
“正当理由是东南未平、干戈未息嘛。不过我瞧即便是四海混一，恐怕这个制度也很难改变了。州郡豪族、军勋世家，甚至是那些带兵戍边的宗室藩王，都从其中持续谋取好处。朝廷的任何决策，又是他们直接影响着，怎么会自己毁掉饭碗呢？”皇甫方回以手遮口，音如蚊细。
“自不变，天变之。”联想往事，张轨嗤笑一声。
此话冒险，让皇甫方回心中凛然，赶忙摇头示意缄口。二人方才悄悄聊了几句，这会重新把注意力转回前方，却见何固提剑站在贼酋仅仅五步外，前面是瞄准头颅的弩箭，后面的东躲西藏的部下，并无惧色。难怪对方几度夸赞，此人果然颇有胆识。
“督君放松，我辈并无敌意，否则怎会到现在仍不动手？只要你肯说服县官，就说高波家人畏罪逃亡、未曾寻到，行文回复州郡，不是两全其美吗？”贼酋不惧不退，咧开嘴笑了笑，也针锋相对得跨前两步。二人此刻几乎凑到了跟前，都能直接感受到对方的呼吸声。
“这是欺骗朝廷！”何固眯着眼睛，沉声说道。
“此乃匡扶公义！”贼酋拱手作礼，亢声答道。
“要是我不照办呢？”何固斜举长剑，睥睨众贼。
“督君啊督君，你就真的愿意为那些豪家的蝇头之利，而不惜与我辈互动刀兵吗？你带来的那些兵卒各有家属，还有这两位年轻郎君自有前途，要是横卧这荒野之外，岂不可惜？”转瞬之间，那贼酋打住了轻笑，恶狠狠得露出杀气。他的那些部下，也配合着踏前威吓。
“贼人密集，兼有弩箭，怕是逃脱不得。”张轨左右打量几下，恰好与何固回望的目光对上，不知道其心思如何。他倒是十分笃定，这群贼人有目的、有节制，定不是胡乱行凶之辈，故而虽眼看逃不走，也并不是很担忧。同伴皇甫方回略显紧张，却也想法类似。
“哼！”即便形势如此，何固还是心有不甘。
“干脆没必要啰嗦，杀了便是！”壮汉似真似假得催促道。
“不可。何督君是个信人，不肯作伪轻易许下承诺，因此才值得我们这般诚心交涉，否则他大可以假装答应，回去城中搬来救兵。”贼酋恢复了那副礼貌、客气的样子，和声道：“但是督君，也不能再拖延了。只要你一句话，放过了高波的家人，我辈感激涕零。”
何固面无表情，不置可否。
“督君，我大可以指日为誓。只要见到县中行文，说高氏家人全部逃亡，便即刻释放这群人质。扣押这群兵士期间，也会好好以客人之礼相待。你放心，我并非司马懿，绝不会背约。”看到已经接近说服，贼酋再度添了把火，郑重得允诺道。
“尔等可愿留下？”何固忽然转头，望向军士们。
“唯望督君，勿忘相救。”一个年老的兵士抱拳答道。
“好吧，我就姑且担着这条干系，与虎谋皮吧。且放心，多则一旬，短则三五日，肯定行文周告乡里，就说他们全部逃亡，未能抓捕。”何固别无选择，只能勉强挤出笑容答应，又好言安抚部下们几句，这才转向张轨道：“二位征君受惊，这就随我回城吧。”
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