洛阳宫城太极殿，自三十多年前魏明帝兴建以来，便是魏晋帝王处理国事的中枢所在。其除了大型朝会所用的正殿外，分为东、西两堂，东侧用于饮宴接见，西堂则供日常起居。其中东堂作为较为私密的场所，皇帝往往和心腹大臣在此制定政策，乃至于魏晋南北朝有“东堂决策”的雅称。
此刻正值晡时，皇帝司马炎坐于东堂之上，接见优等“贤良”并亲自“对策”。石苞等三人，一共商议选录了十七名贤良，半个时辰前刚引到此处。御厨正在加紧操办晚宴，一会皇帝将在这慰劳款待风尘仆仆的来客们，以彰显爱才之心。今天策问的题目是“日食正阳，水旱为灾，何所修德，以益政道？”，题目很简单宽泛，却也因此难以答得精准。
“原始以要终，体本以正末。故忧法度之不当，而不忧人物之失所；忧人物之失所，而不忧灾害之流行。诚以法得于此，则物理于彼；人和于下，则灾消于上。”正轮到对策的，是面色沉稳、语音铿锵的挚虞。他好像完全不用思考似的，对答如流。
“这是何人？”旁边有个贤良窃窃私语。
“据说是个雍州人。”有识者答道，却也不知其名。
在场的贤良之中，来自西边雍、凉、秦三州的，除了来自雍州京兆郡的挚虞，仅有出身凉州敦煌郡的索靖，其余都是关东大族子弟。后者因其父在朝中做官，早就在洛阳太学中学习，实际上也算不得西州人。其实就连挚虞本身，也是因为其父挚模曾任太仆卿，得到了“二品”的官品，才跻身于此。东西取士之悬殊，门阀品第之差异，对时人的仕宦影响如何，可见一斑。
早早“对策”结束的夏侯湛、潘岳，凭着面容俊美、口才颇佳，于应答时就受到皇帝的夸赞，依然是万众瞩目的焦点。他们原本优哉游哉，退居一旁等待其他人的结果，万万没想到竟杀出一匹黑马来。听到挚虞一连串的逻辑严密的排比修辞，他们不由得脸上失色、侧目而视。
“若推之于物则无忤，求之于身则无尤，万物理顺，内外咸宜。唯陛下审其所由，以尽其理，则天下幸甚。”在皇帝亲临的情况下，挚虞毫无压力、不慌不忙，把问题从头到尾剖析得清清楚楚，整整答了一刻钟之久，时长是寻常人的四五倍之多，赢得人们的啧啧称赞。到了论题的收尾，他还不忘谦虚一番，自称“荜门浅陋、纯属妄谈”。
“挚仲治无愧是‘玄晏先生’的高足，这段洋洋洒洒的议论，可以让太常的博士们都为之汗颜了！山公，你果然没有推荐错，此乃可托付军国大事的良臣，朕今日如获合浦之珠！”司马炎满脸堆欢、兴奋不已。他正需要这样年轻且才高、关系网单纯的人物，可培养成自己的嫡系。特别是并不从属于任何关东大族的派系这一点，在当下尤为难得。
“陛下天佑，获此嘉才。”山涛不失时机得恭维道。
“圣朝化物，泽被草木。”挚虞也很会来事。
“陛下天佑！”值此时刻，在场众人，即便是夏侯湛、潘岳之辈，亦不得不附和山涛的称赞，否则就显得不通宦情了。齐整的颂扬之声回荡在东堂内，乐得司马炎哈哈大笑。
余下的贤良们，大部分回答得很平庸，毕竟是仓促应对，很考验“急智”。唯独是家世不显、样貌平凡的敦煌郡人索靖，语言组织得很有条理，令人刮目相看。索氏是当地的大族，他的才华更是从小十分突出，尤其以“银钩虿尾”的书法冠绝海内，年轻时就与同侪并称为“敦煌五龙”，娶得是敦煌张氏之女（汉末着名儒将张奂之族）。此次他是以凉州掾属的身份，正当三十二岁的大好华年，被举荐为“贤良”的。
纵然没什么真正的绝世大才，但这次能得到众多可造之才，司马炎还是十分满足的。他吩咐侍从们，对前来对策的贤良分别赏赐绢帛，并安排其入席等待就餐。至于他本人则呼来几个肱骨大臣，暂避到无人打搅的屏风之后，坐于描着朱龙的精致小榻之上，商量眼下最重要的问题，即如何安排官职。
通常来说，魏晋对于人才的授官，参考“乡品”而匹配“官品”，严格遵循降阶的原则。举例而言，“乡品”如果是二品，那么第一次当官就降五等，授予对应“官品”七品的官职；“乡品”如果是三品，那么第一次当官也降五等，授予对应“官品”八品的官职。但凡是初次入仕者，都按照降五等的规则，以此类推。之所以降等而授官，是因为“乡品”是对该人未来仕途到顶的展望，仕途之初当然要降低。而之所以降五级，则是根据经验的约定俗成。（参杜佑《通典》、宫崎市定《九品官人法研究》）此外，当时对于某人初次授官的术语，叫做“起家”，即记载为“某某，某地人也，起家某某官职”。简单理解就是，朝廷拔擢起之于家中，而初授官职。
“臣以为，大部分人可以按照常规授官，然而对待其中的杰出之人，应当破格‘起家’。夏侯湛、挚虞、索靖三人，才华气度皆明显优于同侪，理应考虑升一品除官。”面对询问，山涛率先回答道。这段话他是秉公直言的，并没有依据个人感情而改变。
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