宫城南门所连接的，是洛阳城的壮丽中轴线，宽十二丈的铜驼大街，可容纳足足五十匹马或者八十个壮汉并肩而过。曹魏时期为了装饰这座重建的城市，把长安的铜驼、金人、承露盘等秦汉古物纷纷移来，其中这个铜驼是汉武帝为纪念开通西域而特意铸造的，摆在了最显眼的位置，故而此街得名。城中人早已见怪不怪，可它仍然令游访者和后世人惊叹。
铜驼大街向南直通的是城南四门之一的宣阳门，那是个长期人来车往、各式方言喧哗的重要出入口。现如今孟干带着几个属下，就端着个胡凳坐在那，双手耷拉着垂似猩猩，既困又倦地打着哈欠。有个大大的“南征纳士”的旗子，就插在他们的旁边，同样没有力气地卷成一团，懒得招展。
皇帝给予的空头支票，说得特别好听，实际很难兑现。每人五匹绢的犒赏，对于寻常百姓或士卒来说是很丰厚，但考虑到数千里跋涉的危险，以及客死异乡的可怕，这个诱惑就并不值得动心。何况洛阳是帝都富贵城，无论是本地居民还是外地来者，都是起码小有资产者，或者是市侩心很重的人，压根不会对此产生兴趣。古来所推崇的六郡良家子，名将所喜欢的本分参军者，都不是从这种市民群体而来，无须多言。而唯一可能参与的禁军，原先就享受着远胜于边军的优待，又哪里看得上孟干这个所谓的破烂“横海将军”？这里的大街上满是公卿和将军，何足挂齿。
故而半个月下来，孟干的心情从激昂转变为沮丧，继而彻底麻木了。前来应征的，大多是游手好闲的恶少年，企图骗了赏钱就跑。有些乞丐和老弱主动投效，他又完全看不上，不想用之为炮灰。辛辛苦苦招兵买马，最终只得到二十多个勉强合格者，还必须时刻命人监视着，以防纪律松散、各自潜逃。不得已，他呈报了有司，去城西的西南流民中征募壮丁，又凑了四十多个乡党，这才起码有了将军的尊严。孟干不得不承认自己失算了，对朝廷的扶持力度估算过高，心里懊恼盘算着如何用这群人去“收复交趾”。眼看着腊月过半，人们都快要团聚过除夕，更不会搭理这种“征兵”，他已经想认命收手，直接南返算了。
就在这时，孟干发现有群丁壮正朝旗帜走来，此辈虽然穿着寻常百姓服色，可身姿矫健、步伐齐整，很有慑人的战士气息。为首者的两个人，一个身高八尺有余、魁梧肥壮，一个七尺出头、行动轻捷，正目光炯炯地盯着自己。他不寒而栗地站起了身，有点怀疑是不是来寻衅的恶少年。
“我看横海将军，不似传说中的三头六臂嘛！”高壮者抢先走近前，伸出熊掌似的双手，并拢着孟干的肩膀轻轻试了试，又带着调侃的腔调说：“洛阳人都说，南海有孤忠，是大晋难得的义士猛将。可站在我眼前的，不过是个普通的‘老卒’，或许只是比常人多了些责任心而已。”
“啊？啊！”孟干被捏地懵然无措，傻傻地回应。
“喂喂喂，你个匹夫在做什么？勿要惊扰到我们未来的将军！”轻捷者快步走向前，推搡并训斥着同伴，一把就将人给抢了过来。说罢他露出满嘴的淡黄色牙齿，笑得异常温和。
孟干惊讶地发现，久经战阵的自己，在这两个家伙的手里仿佛少年，论力气根本挣脱不开。这也怪不得他，其出身于大晋的最西南端，对北方人没有身高体格优势。好在他也异常敏锐，灵活地使了个下蹲侧转，从对方的肩膀下溜了出来，保住了面子。
“汝等是何人？”几个西南兵涌上前护主。
“无妨！”孟干的心态倒还镇定，伸手阻拦了冲突。
“我等慕名而来，愿意投军！”两个为首的来者，答得异口同声，继而互相埋怨地看了眼，哼了一声各自退开一步。跟在他们后面的，也穿着寻常百姓服饰，大约有七八十人。
“壮士如肯参与南征，是再好不过的事情了！”眼看着来众人多势强，孟干大喜过望地一口应允，都顾不上盘问来路。直到属下低声提示，他才如梦初醒，连忙又带着笑容相询：“不知道几位是从事什么营生，又是哪里人？请告知我这里的书吏，便于编造名册、拟报朝廷。”
“孟将军熟历战阵，难道也和普通人一样，毫不筛选地招兵吗？”没想到如此热情，那个高壮者却是老大的不乐意，用两只“熊掌”捧着肚子，皱着眉头说：“我辈将同行数千里，未来的敌人也将数倍于己，需要的是临阵不怯、生死相依的坚定袍泽，难道是街头随便拉个人就能上的？”
“那，你的意思是？”孟干疑惑不定。
“自然是需要考验和淘汰，选择出真正合适的人来！将军既然知晓兵事，自然也知道，只有和信得过的人并肩而战，才能从一次次胜败中活下来。”高壮者叹着气，对自己冒昧的事来投有点后悔，却又别无他法。他又细细扫视，认真打量了下这个征兵团队，除了孟干等几个外，只有两名尚书台打发来的书吏，几袋子准备用于犒赏的帛匹，和那一杆大旗。他想象中的“入伍”重重考验，各式兵器依次测试的情景，根本没有。
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